建安十三年的冬月，赤壁北岸的曹军水寨弥漫着一股焦躁的寒气。曹操捏着蔡中、蔡和送来的密信，指腹在"甘宁愿献粮降曹"七个字上反复摩挲。信纸边缘的火漆印歪歪扭扭，像是仓促间盖上去的。
"这信，是真的？"曹操抬头时，案上的铜炉正冒着青烟，将他的影子投在帐壁上，忽明忽暗。
荀攸凑近看了看："字迹倒像是甘宁的，只是他刚在三江口杀了我军两员偏将，此刻来降，未免太蹊跷。"
帐外传来风雪声，夹杂着士兵操练的呼喝——那些北地来的士卒正踩着冻裂的船板练习划桨，不少人冻得手指发紫，连橹都握不稳。
"报——蒋干先生求见。"
曹操抬头时，蒋干已披着一身雪闯进来。他怀里揣着个酒葫芦，还带着几分醉意："主公，上次群英会我没能说降周瑜，这次愿再往江东，定要探清甘宁是真降还是假降！"
曹操盯着他冻得通红的鼻尖："子翼，周瑜诡计多端，你此去怕是......"
"主公放心！"蒋干拍着胸脯，酒葫芦里的酒晃出几滴，"我这次乔装成渔夫，定不会被识破。若探不出实情，甘受军法！"
三日后的清晨，一辆装着渔获的板车停在江东水寨外。蒋干戴着斗笠，蓑衣上沾着冰碴，混在送鱼的农户里进了营。他眼角余光瞥见巡逻的吴兵甲胄鲜明，心里暗暗咋舌——江东的军备竟比许昌还齐整。
转过两座营帐，忽闻一阵爽朗的笑。蒋干躲在粮草堆后偷瞄，见周瑜正与个黑脸将军对饮，那将军腰间的虎头刀蒋干认得——正是甘宁。
"兴霸，你真打算降曹？"周瑜的声音带着酒意。
甘宁灌了口酒："公瑾别瞒我了，黄盖挨了五十棍，现在还躺着呢。跟着你，迟早被打死！"
周瑜叹了口气："若你真要走，我也不拦你。只是曹操多疑，你得找个有名望的人引荐才行。"
蒋干心头一跳，正想再听，却被巡逻的士兵喝问："干什么的？"他连忙推着板车溜走，心里已打定主意——回去就举荐一个人，定能让甘宁的"降书"显得更真切。
回到曹营，蒋干气喘吁吁地禀报："主公，甘宁是真降！但他说需一个名士引荐，才敢来投。"
"名士？"曹操皱眉，"我军中哪有江东熟络的名士？"
"有一人，定能胜任。"蒋干凑近道，"襄阳庞统，字士元，号凤雏。此人与诸葛亮齐名，现正在我军帐下。他若肯去劝降甘宁，周瑜必不怀疑。"
曹操这才想起，庞统确因避战乱来投，只是此人相貌丑陋，他一直没放在心上。当下传令："请庞士元来大帐。"
庞统进来时，曹操正对着水军图发愁。老谋士的粗布袍上沾着墨点，草鞋上还带着泥——他刚在寨外查看水情。
"士元可知，周瑜的水军为何厉害？"曹操指着图上的连环战船。
庞统嗤笑一声："北兵不习水战，站在船上都发晕，怎能不败？"
"那该如何？"
"将战船用铁索连起来，铺上木板，如履平地。北兵便不会晕船了。"庞统的手指在图上一划，"只是需防东吴用火攻。"
曹操大笑："士元多虑了！现在是西北风，他们若用火攻，只会烧到自己。"他话锋一转，"我听说你与周瑜有旧，可愿去江东，劝甘宁来降？"
庞统望着帐外的风雪，忽然笑道："愿往。只是需主公赐我一封亲笔信，才显得郑重。"
三日后，庞统驾着一叶扁舟，往江东水寨而去。周瑜早在码头等候，见了庞统便拱手："士元，可把你盼来了。"
两人进帐后，屏退左右。庞统从袖中取出曹操的亲笔信，冷笑："曹操果然中计，竟真信我会劝降甘宁。"
周瑜抚掌："这连环计，还需士元再添把火。"
庞统点头："我已探得曹军水寨的底细，那些战船都是临时拼凑的，木板薄，船底漏。若用铁索连起来，看似稳固，实则一烧就着。"他顿了顿，"我这就回去，劝曹操赶紧把船连起来。"
回到曹营，庞统故作神秘地对曹操道："主公，甘宁已答应来降，但他说曹军战船散乱，怕来投时被乱箭射死。若能将战船连起来，筑成水寨，他便带部下来归。"
曹操正愁北兵晕船，闻言大喜："士元此言，正合我意！"当即传令："让工匠取铁链、铁环，将所有战船连在一起！"
程昱急道："主公不可！战船相连，若遇火攻，无法拆解！"
曹操指着窗外的西北风："仲德放心，此刻刮西北风，东吴若用火攻，只会烧自己。"
庞统在旁附和："程先生多虑了。连船之后，我军如履平地，定能一举荡平江东。"
接下来的几日，曹军水寨叮叮当当响个不停。工匠们将粗如儿臂的铁链穿过船舷的铁环，每十艘战船连成一组，甲板上铺上木板，果然平稳许多。北兵们不再晕船，连操练都精神了。
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