“玄德公，”曹操举起爵杯，“你久历江湖，可知当今天下，谁能称得上英雄？”刘备心里一凛，笑道：“袁绍四世三公，门生故吏遍布天下，算得英雄。”曹操摇头：“袁绍色厉内荏，非英雄也。”
“那刘表占据荆州，带甲十万，该是英雄了吧？”刘备又道。曹操笑了：“刘表虚名无实，守不住家业，算什么英雄？”刘备接连说了孙策、刘璋、张鲁等人，都被曹操一一否定。
“依曹公之见，谁才是英雄？”刘备的手心沁出细汗。曹操放下爵杯，目光灼灼地看着他：“当今天下英雄，唯使君与操耳！”
“哐当”一声，刘备手里的爵杯掉在地上，酒液洒了一地。他慌忙去捡，却被曹操按住手。“玄德公怎么了？”曹操的眼神里带着探究。刘备定了定神，强笑道：“刚才雷声吓了我一跳。”
曹操抬头看了看窗外，雪下得正紧，哪里有什么雷声？他嘴角勾起一抹笑意，却没点破，只是重新斟了杯酒递给刘备：“喝酒，喝酒。”
那次煮酒论英雄后，刘备心里越发不安。他总觉得曹操的目光像张网，时时刻刻罩着自己，连夜里睡觉都梦见被曹操的剑指着咽喉。关羽、张飞也劝他早做打算，免得被曹操软禁在许都。
“可咱们现在身无寸功，又无兵马，怎么离开？”刘备望着院里的梅花，眉头紧锁，“曹操生性多疑，咱们若是贸然请辞，他必定起疑。”张飞急道：“大不了拼了！俺带着亲卫，保大哥杀出去！”关羽摇头：“许都防卫森严，硬拼就是死路一条。”
正愁眉不展时，董承派人送来密信。董承是汉献帝的岳父，官拜车骑将军，一直对曹操专权不满。信里说，献帝想除掉曹操，让他联络忠义之士，共图大事。刘备看完信，手心全是汗——这可是掉脑袋的事。
“大哥，不能干！”张飞看完信，把信纸往桌上一拍，“董承那老东西靠不住，万一走漏风声，咱们都得完蛋！”关羽却道：“献帝毕竟是天子，若能除了曹操，匡扶汉室，也是大功一件。”
刘备思忖了一夜，第二天悄悄去见董承。董承的府邸戒备森严，假山后、花丛里都藏着亲卫。两人在密室里见面，董承从怀里掏出块绢布，上面是汉献帝用鲜血写的诏书，大意是让董承联合义士，诛杀曹操，恢复皇权。
“玄德公，”董承把衣带诏递给刘备，“这是天子血书，你可愿在上面签字？”刘备看着那鲜红的字迹，像看到了无数人的性命。他犹豫了片刻，最终还是接过笔，在绢布上签下了自己的名字。
从那以后，刘备就像揣了颗定时炸弹，整日提心吊胆。他表面上依旧每日编草鞋、会友，暗地里却与董承、种辑、吴子兰等人联络，商议除曹之计。可曹操的眼线遍布许都，他们几次想动手，都因为防备太严而作罢。
这天，曹操又派人来请刘备。刘备以为事情败露，吓得腿都软了，差点就想带着关羽、张飞逃出去。关羽劝道：“大哥别急，说不定只是寻常宴请。”三人硬着头皮来到丞相府，却见曹操正对着地图发愁。
“玄德公，”曹操指着地图上的“袁术”二字，“那老贼在淮南称帝不成，想往北投奔袁绍。我想派你带着云长、翼德去截击，你看如何？”刘备又惊又喜，这可是离开许都的好机会！他强压着激动，拱手道：“臣愿往！”
曹操笑道：“有玄德公出马，我就放心了。给你五万兵马，即刻出发。”刘备生怕他反悔，连忙谢恩，带着关羽、张飞匆匆离去。刚出许都城门，刘备就勒住马，回头望了一眼那座困住他许久的城，长长舒了口气：“终于出来了！”
张飞催马来到他身边：“大哥，咱们现在去哪？还截击袁术吗？”刘备眼中闪过一丝厉色：“截！但截住袁术之后，咱们就去徐州！”关羽道：“可咱们只有五万兵马，徐州现在是曹操的地盘。”
刘备望着远方，声音里带着决绝：“陈登父子在徐州还有些势力，咱们只要能夺回徐州，再联合袁绍，就能与曹操抗衡！”他一抖缰绳，黄骠马踏着积雪往前奔去，关羽、张飞紧随其后，三兄弟的身影很快消失在茫茫雪原里。
刘备走后，曹操的心里总有些不安。郭嘉看出了他的心思，笑道：“主公放心，刘备就算想反，也翻不了天。”曹操摇头：“我不是怕他反，是怕他联合袁绍。袁绍在河北拥兵百万，若是与刘备联手，对咱们可是大麻烦。”
郭嘉摇着扇子：“袁绍优柔寡断，刘备新得徐州，根基不稳，他们未必能同心协力。主公不如先派人去徐州，稳住陈登父子，再集中兵力对付袁绍。”曹操觉得有理，当即派刘岱、王忠带着一万兵马去徐州，名为协助防守，实为监视陈登。
可曹操没想到，刘备的动作比他还快。他截击袁术时，故意放了袁术一马，让他往青州逃去，自己则带着兵马直奔徐州。徐州刺史车胄听说刘备来了，还以为是曹操派来的，出城迎接，结果被关羽一刀斩了。
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