建安三年的秋风卷着枯叶，打在许都的城楼上簌簌作响。曹操的大军刚从南阳归来，玄甲上还沾着宛城的泥土，甲叶相碰的脆响里，混着将士们压抑的喘息——这场征剿张绣的战事，虽最终获胜，却又折损了两千余名弟兄。
“主公，”郭嘉裹紧了身上的青衫，他总比旁人怕冷些，“张绣虽败，却投了刘表，南阳之地仍未平定。”曹操正站在城楼上眺望南方，左手按着腰间的佩剑，那剑鞘上的宝石在阳光下泛着冷光：“刘表虚名无实，不足为惧。当务之急，是徐州的吕布。”
荀彧捧着一卷竹简从楼下上来，竹简上是各地送来的军情：“陈登密报，吕布自恃杀败刘备，已在徐州称‘徐州牧’，近日更是派高顺、张辽突袭了沛国，劫掠粮草三万斛。”曹操接过竹简，手指划过“高顺”二字时微微用力，那名字被指甲掐出一道浅痕——当年濮阳之战，正是高顺的陷阵营差点取了他性命。
“奉孝，”曹操突然转身，披风扫过阶上的落叶，“你说，这吕布像什么？”郭嘉眯起眼笑了，扇子在掌心敲着节拍：“像头喂不熟的狼。给块肉就摇尾巴，稍不如意便要咬人。”曹操也笑了，笑声里带着寒意：“那便用铁链子锁起来，让他再也咬不了人。”
三日后，许都的校场上竖起了“东征吕布”的大旗。曹操亲点大军二十万，以夏侯惇为先锋，夏侯渊、张辽（此时尚未归降，此处为笔误，应为于禁）为左右翼，典韦（典韦已亡于宛城，此处应为许褚）为帐前护卫，浩浩荡荡向徐州进发。出发前夜，曹操特意去了淯水岸边，对着那座合葬墓斟了三碗酒，酒液渗入黄土时，他低声道：“昂儿，典韦，这次取了吕布，便用他的头颅告慰你们。”
徐州城外的泗水正涨着秋汛，浑浊的浪涛拍打着岸堤，像匹脱缰的野马。吕布站在城头，紫金冠上的雉鸡翎被风吹得乱颤，画戟在手里转了个圈，红缨扫过城砖上的青苔：“曹操老贼，刚打赢张绣就敢来犯？某这徐州城，是铜浇铁铸的！”
身旁的陈宫咳嗽了几声，他的袍子洗得发白，手里攥着张地图：“将军，曹操势大，不可轻敌。当速派张辽守小沛，高顺屯下邳，互为犄角，方能御敌。”吕布斜睨了他一眼，嘴角撇出抹不屑：“公台多虑了。某有赤兔马，方天画戟，何惧曹操？”
话音刚落，城下突然传来一阵呐喊。曹操的先锋夏侯惇已到，那独眼将军提着铁枪，在城下往来驰骋，枪尖挑着面“夏侯”大旗，吼声响震四野：“吕布匹夫！速速出城受死！”吕布的画戟猛地指向城下：“张辽，去会会他！”
张辽应声提刀，跨上黄骠马冲出城去。两马相交，铁枪与大刀碰撞的脆响惊飞了城头上的麻雀。夏侯惇虽是独眼，枪法却愈发狠辣，枪枪直取张辽咽喉；张辽刀法沉稳，刀刀护住周身要害。三十回合过后，两人仍未分胜负，城下的曹兵与城上的吕兵都看得呆了。
“停！”吕布突然在城头喝止。他拍了拍腰间的酒葫芦，对张辽道：“文远且回，待某亲自会会这独眼龙。”张辽勒马退回，夏侯惇在城下骂道：“吕布 coward！敢不敢出来与某大战三百回合？”
吕布冷笑一声，解下画戟就要下城，却被陈宫死死拉住：“将军乃三军主帅，不可轻动！夏侯惇是诱敌之计！”吕布甩脱陈宫的手，赤兔马已在城下刨着蹄子，喷着响鼻：“某的赤兔马，能日行千里，就算是计，某也能杀他个七进七出！”
曹操在中军帐里听闻吕布要亲自出战，正端着茶杯的手微微一顿。郭嘉在旁笑道：“主公放心，吕布虽勇，却无谋。他若出城，正好让许褚将军挫挫他的锐气。”曹操放下茶杯，目光落在帐中悬挂的徐州地图上：“传令下去，许褚接应夏侯惇，务必让吕布知我军威。”
果然，吕布刚出城，许褚就带着五百铁骑从侧路杀出。那虎痴提着两柄重锤，像座移动的铁塔，直撞吕布马前。赤兔马被这股气势惊得人立而起，吕布急忙稳住缰绳，画戟横扫而出，与许褚的重锤撞在一处，震得两人都虎口发麻。
“好个虎痴！”吕布赞了一声，画戟愈发使得灵动，时而如灵蛇吐信，时而如猛虎下山；许褚也不示弱，双锤舞得风雨不透，锤影里藏着千钧之力。两人大战五十回合，竟难分高下，连曹操在远处望见，都忍不住抚须赞叹：“吕布之勇，果然名不虚传！”
就在这时，吕布突然卖了个破绽，画戟虚晃一招，拨转马头就往城内冲。许褚正要追赶，却见城上箭如飞蝗，只得勒马退回。曹操在中军帐里得知此事，对郭嘉道：“吕布虽退，却未损锐气，看来徐州不易下啊。”郭嘉摇着扇子道：“主公勿忧，陈登已在城中接应，不出三日，必有变故。”
陈登此刻正在徐州府衙里，对着铜镜整理锦袍。他父亲陈珪躺在里屋的病榻上，咳嗽声断断续续传来：“元龙……你可要……多加小心……吕布生性多疑……”陈登转过身，给父亲掖了掖被角：“爹放心，儿子自有分寸。曹操大军压境，吕布必败，咱们陈家，该站对队伍。”
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