司徒府的铜环在三更敲出闷响时，曹操正用匕首剖开第七只羊的喉咙。血珠溅在他新裁的锦袍上，像落了场早雪。庖厨里的火光映着他年轻的脸，眉骨上的刀疤在阴影里忽明忽暗——那是去年在荥阳追杀黄巾贼时，被流矢擦过留下的印记。
“孟德，”王允的声音从屏风后传来，带着酒气的颤抖，“刀磨利了？”
曹操把匕首掷在案板上，羊血顺着木缝渗进砖地：“司徒放心，董卓的脖子再硬，也硬不过这七星宝刀。”他解开锦袍，露出藏在贴身处的短刀，刀鞘上镶嵌的七颗珍珠在火光下流转，像北斗七星坠落在人间。
昨夜的寿宴还历历在目。王允府的沉香混着呜咽，七位老臣围着青铜酒樽垂泪，太傅袁隗的胡须上挂着泪珠，说“董卓废帝时，我孙儿袁绍在渤海都能听见金銮殿的哭”。曹操突然把酒杯掼在地上，碎片割破掌心：“哭有何用？某愿往刺贼！”
此刻他摩挲着七星刀的珍珠，突然想起十岁那年，父亲曹嵩带他去见中常侍曹腾。老宦官枯瘦的手捏着他的脸颊，说“我曹家虽阉宦之后，也能出栋梁”。那时香炉里的烟，和现在司徒府的沉香一样呛人。
董卓的相府比皇宫还阔气。朱漆大门上的铜钉比碗口还大，守门的铁甲军甲胄上镶着宝石，看见曹操的锦袍，却只抬了抬眼皮——昨夜刚有个穿紫袍的刺史，因为给董卓的义子董璜请安慢了，被活活打死在门柱上。
“孟德来了？”李儒从影壁后转出来，手里的拂尘扫过曹操的靴尖。他的眼睛像蛇信，盯着曹操腰间的玉佩：“听说你最近在陈留买了三百匹好马？”曹操拱手时，袖中的七星刀硌得肋骨发疼：“不过是些劣马，怎敢在中丞面前提及。”
穿过栽满西域梧桐的甬道，就看见董卓在小阁里养神。老贼斜倚在胡床上，锦被里露出半截虬髯，手里把玩着新得的玉如意——那是从何太后的妆奁里搜来的，玉柄上还留着凤纹。
“为何来迟？”董卓的声音像磨盘碾过石头，眼皮都没抬。曹操忙跪倒在地，膝盖磕在金砖上：“坐骑羸弱，走得慢了。”他偷瞄胡床旁的剑架，干将莫邪的剑鞘闪着幽光，突然想起王允说的“董卓睡前必解佩剑”。
董卓突然坐直身子，虬髯抖落几片花瓣：“吾儿奉先何在？”吕布从葡萄架后转出，紫金冠上的雉鸡翎扫过曹操的头顶：“义父何事？”“去把赤兔马厩里的汗血宝马牵来，赏给孟德。”董卓拍着曹操的背，掌心的老茧刮得他肩胛骨生疼。
吕布的靴子踏过青砖，脚步声渐远。小阁里只剩下董卓的呼噜声，像破旧的风箱。曹操的手慢慢摸向袖中，七星刀的珍珠硌着掌心，汗珠子顺着指缝滴在砖缝里，晕开一小片深色。
胡床前的铜鹤香炉突然“叮”地响了一声，是董卓翻身时碰掉了玉如意。曹操的心跳得像擂鼓，手指已经扣住了刀鞘——这把刀是王允家传的宝贝，据说当年专诸刺王僚用的鱼肠剑，就是它的姊妹篇。
刀身在袖中滑出半寸，寒光映在曹操的瞳孔里。他看见董卓的喉结在虬髯下滚动，看见老贼露在锦被外的肥手，那手上还戴着何进的玉扳指。去年在大将军府，何进就是用这只手拍着他的肩膀，说“孟德有胆识”。
“孟德看什么？”董卓突然睁开眼，铜铃大的眼珠盯着他。曹操的手僵在袖中，七星刀的锋芒几乎要割破皮肤。他猛地跪倒，把刀整个捧出来：“操近日得一宝刀，不敢私藏，特来献给相国！”
刀身完全出鞘的瞬间，阳光恰好从窗棂照进来，七颗珍珠同时发亮，晃得董卓眯起了眼。老贼接过刀，掂量着重量，指腹蹭过锋利的刀刃：“好刀！好刀！”他没看见曹操按在地上的手，指甲已经抠进砖缝里。
吕布的马蹄声从园外传来，带着赤兔马特有的嘶鸣。曹操突然起身：“谢相国赐马！操愿试骑一番，看能否日行千里，为相国效犬马之劳！”董卓正把玩着宝刀，挥挥手：“去吧，早去早回。”
曹操抓住马缰的刹那，赤兔马突然人立而起。他死死夹住马腹，七星刀留在胡床的景象还在眼前——董卓用刀柄敲着掌心的样子，像极了当年曹嵩买官时，张让数钱的神态。
“孟德为何不牵马？”吕布的画戟横在园门口，戟尖离曹操的咽喉只有三寸。曹操突然大笑，笑声震落了葡萄架上的露水：“奉先不知，此等宝马需亲自调教。相国让我试骑，莫非你想拦着？”
赤兔马驮着他冲出相府时，守门的铁甲军还在打盹。曹操伏在马背上，听见身后传来呐喊，看见董卓的令旗从阁楼上竖起，像一面招魂幡。他想起王允在府中说的“成则社稷幸甚，败则以身殉国”，突然觉得这老东西的眼泪，比董卓的刀还假。
路过洛阳东门时，守将陈宫举着火把拦路。这年轻县令的眼睛在火光里发亮，盯着曹操的背影：“孟德深夜驰马，莫非是从相府来？”曹操突然勒住马，抽出腰间的佩剑——这剑还是何进赏的，剑鞘上刻着“忠君报国”。
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