公元1218年的秋天，一支由450人组成的蒙古商队，赶着500峰骆驼，驮着丝绸、皮毛和金银，一路向西来到花剌子模的边境城市讹答剌（é dá là）。领队的蒙古人掏出成吉思汗签发的金牌，对守城官说："我们是大蒙古国的使者，来跟你们做生意。"
按说这是笔好买卖，可守城官亦纳勒术是个见钱眼开的家伙。他盯着骆驼背上的财宝，口水都快流下来了，偷偷跟手下说："这些蒙古人看着傻愣愣的，肯定是奸细，把东西抢了，人杀了，就说是强盗干的。"
结果450人的商队，除了一个腿快的跑回蒙古报信，其余全被砍了脑袋，骆驼和财宝被亦纳勒术私吞。消息传到成吉思汗耳朵里时，他正在克鲁伦河畔打猎，听完后当场把弓箭掰断了——这已经不是第一次被花剌子模欺负了。
此前蒙古曾派使者去花剌子模通好，花剌子模的算端（苏丹，君主称号）摩诃末根本没把成吉思汗放在眼里，说："蒙古不过是些游牧的蛮子，也配跟我称兄道弟？"这次杀商队抢财宝，简直是骑在脖子上拉屎。
成吉思汗强压怒火，又派了三个使者去花剌子模交涉：要么交出凶手亦纳勒术，要么开战。摩诃末大概是觉得蒙古人不敢远征，居然把为首的蒙古使者杀了，还把另外两个使者的胡子剃了——在草原上，剃胡子比杀了他还丢人。
成吉思汗得知消息，独自一人登上不儿罕山，跪在地上对天祈祷了三天三夜。下山时，他对众将说："长生天让我复仇，花剌子模的血，要染红阿姆河！"
公元1219年，成吉思汗留下木华黎经略中原，自己亲率15万蒙古大军，号称60万，浩浩荡荡杀向花剌子模。这是蒙古人第一次西征，队伍里除了蒙古骑兵，还有投降的畏兀儿（今维吾尔族祖先）、西夏和金朝工匠，专门负责造攻城器械。
花剌子模虽然号称有40万军队，地盘从今天的伊朗一直到中亚，但算端摩诃末是个糊涂蛋。他把军队分散在各个城市防守，还跟自己的儿子札兰丁（zhá lán dīng）互相猜忌，有人劝他集中兵力跟蒙古人决战，他却嘟囔："蒙古人来了就抢点东西，抢完自然会走。"
蒙古军的先头部队由速不台和哲别率领，这俩人是天生的战场亡命徒。他们不走常规路线，偏偏选择穿越号称"死亡之海"的克孜勒库姆沙漠（今乌兹别克斯坦境内）。沙漠里没水没草，蒙古兵就杀骆驼喝血，用羊皮袋储水，白天躲在沙窝里避暑，晚上顶着星星行军，硬是用半个月时间走出了沙漠，像神兵天降一样出现在花剌子模的腹地。
第一个倒霉的是讹答剌城。成吉思汗亲自带兵围攻，亦纳勒术这时候倒硬气起来，率两万兵死守。蒙古人用抛石机砸城墙，用云梯爬城，攻了五个月才破城。成吉思汗特意下令："别让亦纳勒术死得太痛快。"士兵们把滚烫的银水灌进亦纳勒术的嘴里——算是给他贪财的报应。
花剌子模的都城撒马尔罕，是当时中亚最繁华的城市，城墙高12丈，周围有12座铁门，摩诃末吹嘘说"上帝也攻不破"。可当蒙古军兵临城下时，这位算端却吓破了胆，偷偷带着亲兵跑了，临走前还跟儿子札兰丁说："蒙古人太厉害，你也快跑吧。"
成吉思汗可不管这些，他让人把撒马尔罕围得水泄不通，然后派使者进城劝降："投降的免死，抵抗的屠城。"城里的法官和教士们心动了，偷偷打开了城门。蒙古兵一拥而入，开始了着名的"撒马尔罕大屠杀"，把城墙都拆了大半，才满意地离开。
有意思的是，成吉思汗在撒马尔罕发现了一批波斯医生和天文家，不但没杀，还把他们带回蒙古，后来这些人成了元朝太医院和司天台的骨干。他还跟一个叫牙剌瓦赤的西域官员聊天，问他怎么治理城市，牙剌瓦赤说："少杀人，多收税，比屠城划算。"成吉思汗觉得有理，后来就让他管中亚的赋税。
跑掉的摩诃末成了蒙古军的活靶子。成吉思汗派速不台和哲别带一万人追杀，给他们的命令是："不管摩诃末跑到天涯海角，都要把他抓回来，沿途不服的国家，顺便打下来。"这俩人跟打游戏刷副本似的，一路追着摩诃末跑，先后攻破了波斯的大不里士、阿塞拜疆的舍马罕，把摩诃末逼得躲进里海的一个小岛，最后病死在那里。
摩诃末死后，他的儿子札兰丁总算有点血性，在玉龙杰赤（今土库曼斯坦境内）集结了八万军队，想跟蒙古人拼一把。可这时候花剌子模已经人心涣散，将领们互相拆台，札兰丁说了不算，气得他骑马跑到波斯，自己招兵买马。
没了主帅的玉龙杰赤成了块肥肉。成吉思汗派儿子术赤、察合台、窝阔台带兵围攻。这仨兄弟在城下闹起了矛盾：术赤想把玉龙杰赤当自己的封地，主张劝降；察合台觉得应该屠城，俩人吵得差点动手，攻城进度慢得要死。
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