“大小姐，府衙那边…有回信了！”一个浑身尘土、气喘吁吁的护卫冲进院子，带来了众人期盼已久的消息，却让所有人的心瞬间沉入谷底，“守备大人…守备大人说…说山贼势大，武陵城兵力空虚，需严防死守…实在…实在分不出兵救援桃源！让我们…让我们自求多福！顶多…顶多派几个捕快过来…看看情况…”
自求多福？几个捕快？！
绝望如同冰冷的潮水，彻底淹没了小院。仅存的希望破灭了。面对三路凶残的山贼联军，桃源镇成了被彻底抛弃的孤岛。
“天杀的狗官！”
“这是要我们全镇人等死啊！”
护卫们愤怒地咒骂着，眼中充满了血丝和绝望。
苏明雪闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眸中只剩下一片冰冷的决绝：“传令！苏府所有护卫、仆役、佃户，凡青壮男丁，即刻到祖祠前集合！分发武器！镇中所有人家，紧闭门户，老弱妇孺藏入地窖！所有水井、粮仓，加派人手看守！告诉所有人——”
她的声音陡然拔高，带着一种玉石俱焚的凛冽：
**“桃源是生我养我之地！今日贼寇欲屠我父母，戮我妻儿！苏家，与桃源共存亡！纵是螳臂当车，亦要溅贼寇一身血！宁为玉碎，不为瓦全！”**
“宁为玉碎！不为瓦全！”护卫们被这决绝的宣言激起了最后一丝血性，红着眼睛嘶吼起来，纷纷冲出院门去传递命令，组织防御。
小院瞬间安静下来，只剩下油灯噼啪的爆响和林青萝低低的啜泣。
苏明雪缓缓走到榻边，看着昏迷的何济和哭泣的林青萝，声音低沉而疲惫：“把他…抬到我苏家在镇中的别院。那里更安全些。你也去。” 她看了一眼林青萝。
林青萝抬起泪眼，看着苏明雪冰冷中带着一丝不易察觉的疲惫和黯然的侧脸，用力点了点头。她知道，苏明雪这是在做最后的安排。别院，或许是这个冰冷大小姐心中，最后能给予的一点点庇护。
几名护卫小心地抬起昏迷的何济。林青萝紧紧抱着那个油布包和染血的联络图，如同抱着最后的希望，跟在后面。
苏府别院位于镇子相对中心的位置，是一处三进的院落，院墙高厚，易守难攻。何济被安置在内院一间干净温暖的厢房里。林青萝守在一旁，看着何济惨白的脸，心如同被一只无形的手紧紧攥住。
时间一点点流逝。窗外传来镇子里混乱的脚步声、呼喊声、妇孺压抑的哭泣声…死亡逼近的阴影，沉甸甸地压在每一个人的心头。
黎明前最黑暗的时刻。别院外忽然传来一阵喧哗。
“让我进去！我要见何少爷！何少爷救命啊！” 一个苍老而绝望的声音哭喊着。
守门的护卫厉声呵斥：“滚开！何少爷重伤昏迷！不见人！”
“求求你们！行行好！只有何少爷能救我孙子了！他…他快不行了！” 老人哭天抢地。
林青萝听得心酸，起身走到院门处。只见一个衣衫褴褛、满脸污垢的老乞丐，抱着一个约莫五六岁、同样脏兮兮、双目紧闭、气息微弱的小男孩，正跪在门外拼命磕头。小男孩脸色发青，嘴唇乌紫，胸口几乎没有起伏。
“老人家，怎么回事？”林青萝问道。
“姑娘！行行好！让我见见何少爷吧！”老乞丐看到林青萝，如同抓住了救命稻草，哭喊道，“这孩子…这孩子是我在镇外破庙捡的流民娃…一直好好的…刚才…刚才突然就倒了！浑身发冷，嘴唇发紫…出气多进气少…眼看…眼看就不行了啊！求何少爷发发慈悲！救救这孩子吧！”
林青萝看着那孩子青紫的脸和微弱的气息，心头一紧。她认得这症状，很像急性的“寒厥闭气”，若不及救治，顷刻毙命！可济哥哥…
“济哥哥他…”林青萝正欲婉拒。
“让…让他进来…”一个极其虚弱嘶哑的声音，如同游丝般从内院厢房传来！
林青萝猛地回头，只见苏明雪正扶着门框，何济不知何时竟已挣扎着半坐起来，脸色依旧惨白如纸，眼神却如同风中残烛，顽强地燃烧着！
“济哥哥！”林青萝又惊又喜又心疼，连忙跑过去。
老乞丐抱着孩子，连滚爬爬地冲进院子，跪倒在厢房门口。
何济靠在苏明雪身上（苏明雪身体微僵，却没有推开），目光落在那气息奄奄的孩子脸上。他伸出颤抖的左手（右臂暂时无法用力），运转《测字玄机录》中“望气诊脉”的心法，意念艰难凝聚。虽然无法切脉，但那孩子周身弥漫的一股阴寒死气，以及眉心一丝若有若无的灰败纹路，已足够他判断。
“不是寒厥…”何济声音微弱，“是…‘阴煞缠心’…这孩子…在破庙里…冲撞了积年的阴秽死气…引煞入体…”
他看向老乞丐，强提一口气：“你…在破庙…可曾…动过什么东西？或者…这孩子…碰过什么？”
老乞丐一愣，随即猛地想起什么，惊恐道：“有…有！庙里墙角…有个…有个烂了一半的破布娃娃！眼睛是两颗黑石头…看着邪性！这孩子…这孩子好奇…捡起来玩了一会儿…就…就这样了！”
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