晨光初透，陈砚秋站在柳七娘焚书的废墟前，脚下的灰烬仍有余温。昨夜那场大火将御街书铺"芸香阁"烧得只剩焦黑的梁柱，空气中飘浮着混有血墨的焦臭。他弯腰拨开一捧黑灰，指尖触到几颗滚烫的鎏金算盘珠——珠子表面布满细密的裂纹，像是被人用蛮力捏碎后又重新熔铸。
"七娘临死前留下的。"薛冰蟾的机关手甲夹起一枚算盘珠，钢质表面立刻爬满霜纹。她拧开珠顶的暗扣，里面竟藏着一片薄如蝉翼的人皮，上面用白矾水写着本届主考官王珪的姓名，字迹与《阴私录》上的批注如出一辙。
赵明烛的异色瞳在晨光中微微收缩。右眼透过算盘珠看到的是礼部密阁里的场景——王珪正用朱笔在一本账簿上勾画，每落一笔，窗外就有一名寒门举子呕血倒地；左眼却见岭南鬼贡院的祭坛上，三百六十枚青铜钉正随着算盘珠的转动缓缓升起，钉尖全部指向北方。
"珠子有古怪。"墨娘子将五枚铜钱抛入灰堆，卦象显示"雷水解"，但中央的裂缝里却渗出黑水。水迹在焦土上蜿蜒，竟勾勒出完整的下届科举受贿名单——每个名字后面都标注着金额，支付方式清一色写着"铜钉抵银"。
陈砚秋肋间的旧伤突然刺痛。他抓起一把混着血墨的灰烬，在掌心揉搓时竟触到硬物——是半片未被烧毁的桑皮纸，边缘残留着柳七娘的指甲划痕。纸上记载着天圣二年江州科举案的真相：当年主考官李迪收受三大世家贿赂，将本该属于陈明远的"魁首"调包给了韩琦的侄子。而参与此事的三十七名官员，如今全部位居要职。
"珠子内壁有字。"薛冰蟾拆解第二枚算盘珠，精钢指尖刮下些许青绿色锈粉。迎着晨光细看，那些锈迹竟是微雕的《锁院赋》，字迹与陈砚秋父亲的手书完全一致。最末一句"白骨筑龙门"的"骨"字被反复描画，笔画间藏着枚青铜钉的图案。
赵明烛的银簪突然自行飞起。簪尖蘸着陈砚秋伤口渗出的血，在青砖地上画出七个星位——正是北斗七星的排列。当最后一颗星（天枢）被点亮时，所有算盘珠同时震颤，鎏金表面剥落，露出内里青黑的青铜质地。珠内传来细微的机括声，像是某种沉睡的机关正在苏醒。
"这是......"墨娘子的蓍草突然燃起青火。火焰中浮现出柳七娘临终前的景象：她将十二枚算盘珠塞进《阴私录》正本的夹层，而书架后方站着个戴景佑四年号帽的阴兵，正用腐烂的手指在墙上刻写"七月十五"四个字。
陈砚秋的断钥突然变得滚烫。钥匙插入第三枚算盘珠的锁孔，竟从里面取出一卷微型《进士录》——正是天圣二年被篡改前的原始版本。朱批"魁首"二字下方，陈明远的策论题目赫然是《论科举取士之弊》，而替换上去的答卷则通篇歌功颂德。
"珠子在发烫！"薛冰蟾的机关手甲突然冒出青烟。第四枚算盘珠自动裂成两半，里面蜷缩着条干枯的指骨，骨节上缠着银丝。当赵明烛用银簪拨动银丝时，指骨竟自行拼出契丹文字："铜钉归位日，鹰路畅通时"。
墨娘子突然咳血。她袖中的铜钱全部直立旋转，最终排成"水火既济"的凶卦。卦象中央浮出铜镜虚影，镜中显示的岭南鬼贡院里，王珪正被按在祭坛上——他的皮肤已被完整剥离，露出刻满西夏咒文的青铜骨骼。三百六十名亡魂围着祭坛吟诵《锁院赋》，而祭坛中央的空缺处，摆着枚刻有陈砚秋名字的青铜钉。
"还剩七颗。"陈砚秋抓起第五枚算盘珠。这枚珠子异常沉重，表面布满蜂窝状的小孔。当他对着阳光观察时，每个孔洞都射出细如发丝的红光，在地面拼出汴京贡院的平面图——所有秋字号舍的位置都标着红点，连起来正是北斗七星。
薛冰蟾的机关鸟突然俯冲而下。鸟喙衔来半片焦糊的《阴私录》，正好盖住地上的光影图。残页上记载着王珪的隐秘：他每年冬至都会去岭南"祭祖"，实则是在鬼贡院参与活人钉祭。最近一次的记录写着："三百六十钉已就位，独缺天枢骨"。
第六枚算盘珠在陈砚秋掌心裂开。里面藏着的不是机关，而是一撮灰白的头发——正是柳七娘临终前割下的。发丝间缠着张油纸，上面画着十二世家的族徽，每个徽记下方都钉着枚青铜钉。当赵明烛的银簪触碰这些图案时，簪尖突然变黑，在空气中写出"子时三刻"四个字。
"最后一颗。"薛冰蟾的钢指捏碎第七枚算盘珠。里面爆出的不是机关也不是密信，而是一粒血红色的种子——岭南特产的曼陀罗，花语是"轮回"。种子落在灰烬里立刻生根发芽，转眼长成三尺高的妖异植物。当花朵绽放时，每片花瓣都浮现出个透明人影，正是历届被黜落的寒门举子。
陈砚秋肋间的伤口突然涌出黑血。血滴在曼陀罗根部，那株植物立刻枯萎，化作一捧青灰。灰烬中浮现出完整的下届科举题引——纸角印着王珪的私章，而背面用白矾水写着十二世家的灭门时间表。最后一个日期旁边批注："天枢骨归位，文脉重开"。
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