五更的梆子刚敲过第一响，陈砚秋便踩着未化的积雪拐进了汴河码头旁的香料巷。巷子深处飘来一股混着檀腥的甜腻气味，与贡院傩舞时焚烧的灵鹫香如出一辙。他肋间的咒文突突跳动，在皮下烙出细密的灼痛——这痛感指引着他停在一间挂着"西域奇香"匾额的铺面前，门楣上悬着的青铜熏球正无声旋转，球面镂刻的纹样与苏星凰耳坠上的宝石分毫不差。
铺门虚掩着，陈砚秋用银簪挑开一道缝隙。昏暗的厅堂里摆着七口鎏金大缸，每口缸沿都趴着只青铜铸造的迦陵频伽鸟，鸟喙中缓缓滴落粘稠的红色液体。地上积着层半寸厚的香灰，灰堆里埋着几片未燃尽的桑皮纸——正是礼部专用的试卷封皮。
"陈公子来得比奴家预想的早。"苏星凰的声音从房梁上飘下来。那西夏女子倒悬在蛛网般的红绳间，石榴裙摆垂落如血瀑，腕间银铃却不发出半点声响。她指尖捻着支人骨香，香头青烟凝成个"奴"字，正缓缓飘向墙角那口雕着党项密咒的樟木箱。
赵明烛的琉璃镜片在窗外一闪。借着那点反光，陈砚秋看清箱盖上用金漆画着完整的河西走廊地形图，而箱角粘着的红土——正是岭南鬼贡院特有的朱砂土。
"姑娘的灵鹫香，怕是掺了别的东西。"陈砚秋佯装去扶倾倒的香炉，袖中滑落的银针已沾上缸中红液。针尖立刻蒙上青霜，霜花里裹着细如发丝的金色小虫，与贡院考生瞳孔里的咒虫一模一样。
苏星凰轻笑一声，裙摆上的金线突然活了过来。那些迦陵频伽鸟纹样振翅飞起，在空中组成《凉州词》的诗句。最后一只鸟的尾羽扫过陈砚秋的伤疤，肋间咒文顿时暴长三寸，金色纹路爬上脖颈，在喉结处凝成个西夏文的"锁"字。
"掺了陈年雪水的香料算什么好东西？"她旋身落地，赤足踏过的香灰上浮现出带血的脚印，"真正的灵鹫香，要用天圣二年进士的骨灰做引——比如令尊陈峤大人的指骨。"
樟木箱突然发出"咔嗒"轻响。箱盖自动掀起半寸，泄出缕带着腐味的青烟。陈砚秋的银簪突然弯折，簪头指向箱底某处——那里整齐码着十二个青瓷小罐，每个罐身上都阴刻着本届考官的名字，罐口封着层半透明的人皮，皮上刺着微缩的军事布防图。
墨娘子的铜钱突然从门缝射入。开元通宝击中最中央的瓷罐，罐身裂开的刹那，涌出的不是香料，而是粘稠的黑血——血中沉浮着三十七个微缩的号舍模型，舍中皆有芝麻大的书生在撕咬自己的试卷。
"好一招'香阵迷魂'。"赵明烛破窗而入，镜片映出苏星凰裙下暗袋的形状——那里藏着把薄如蝉翼的西夏弯刀，刀柄正是用人的锁骨雕成，"可惜香料铺不该用桑皮纸生火。"
薛冰蟾的机关鸟从梁上俯冲下来。铁爪掀开第三口鎏金缸的盖子，缸中赫然泡着个蜷缩的童尸——正是三年前失踪的国子监算学神童沈括的侄子。尸体掌心握着把活字，每个字钉都是人牙雕刻，拼起来正是本届殿试的策问题目。
"沈大人的侄儿偷看了题引。"苏星凰的红唇贴近陈砚秋耳畔，吐息带着曼陀罗的甜腥，"所以奴家把他做成了最好的香料缸——读书人的脑髓最是提神，不是吗？"
她腕间银铃突然齐鸣。樟木箱里的青瓷罐同时炸裂，黑血在空中凝成西夏铁骑冲锋的阵型。墨娘子的铜钱串应声而断，十八枚钱币如流星般射向血阵，每击破一个骑兵虚影，巷外就传来一声癫狂的嘶吼——正是那些中咒考生的声音。
陈砚秋肋间的"锁"字突然渗血。剧痛中他看见缸中浮起的黑血里，映出岭南鬼贡院的景象：水晶棺中的"题引娘子"正在苏醒，她残缺的右臂皮肤上，本届考题的答案正以肉眼可见的速度消退，转而浮现出汴京城的暗道图纸。
"香料只是幌子。"赵明烛的银针穿透苏星凰的耳坠，带出一串血珠，"他们真正要运的是——"
机关鸟突然发出尖啸。它从血缸底部衔出片金箔，上面用针尖刻着枢密院最新调防的兵力部署。更可怕的是，金箔背面的朱砂印鉴，赫然盖着宰相韩琦的私章。
苏星凰的笑声突然变得扭曲。她的石榴裙自下而上燃起青火，火焰中浮现出三百个黜落者的面孔。当火舌舔舐到锁骨时，整张人皮如蝉蜕般脱落——里面立着个戴青铜面具的傩师，面具内侧用血写着"景佑四年知贡举温如珏"。
"锁院三日的亡魂......"假傩师的嗓音突然变成范镇的声音，"终于等到新科进士来陪葬了......"
墨娘子突然将铜钱按在陈砚秋的咒文上。钱币触及皮肤的刹那，樟木箱底传来机括转动的声响。箱板向两侧分开，露出下层码放的十二个锡盒——每个盒盖上都刻着个癫狂考生的生辰八字，盒中整齐排列着人牙雕刻的活字，正拼成本届三甲名单的雏形。
"灵鹫香蚀脑，咒虫控心，活字改命。"薛冰蟾的机关手甲捏碎一枚活字，齿缝间渗出黑血，"他们要的是——"
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