汴京的梅雨季来得又急又猛。陈砚秋踩着御街青石板上的积水，水珠顺着油纸伞骨滚落，在伞沿积成一道透明水帘。他第三次经过"芸香阁"的乌木招牌下时，终于确认了跟踪者的位置——那个戴斗笠的瘦小身影正躲在对面绸缎庄的廊柱后，左肩微微前倾的姿态暴露了身份。
"周姑娘不必躲了。"陈砚秋收起油纸伞，水珠溅在芸香阁门前的青砖上，"赵大人说这铺子有古怪，你来看便是。"
斗笠下露出周砚奴半张苍白的脸。她左臂空荡荡的袖管用麻绳扎在腰间，右手却灵活地翻出一枚铜钱，在指间转了三圈才扣住。"三刻钟前进去的举子还没出来，"她压低声音，"那人是川蜀来的刘弇，去年因'文格卑弱'被黜落。"
陈砚秋眯眼望向芸香阁的雕花门楣。铺面看着与寻常书肆无异，门前悬着"湖笔徽墨"的布招，柜台后站着个穿杏色衫子的妇人，正用骨签慢条斯理地挑灯芯。檐角铁马在雨中叮当作响，盖住了二楼传来的细微脚步声。
"柳七娘卖的可不是寻常笔墨。"周砚奴突然抓住陈砚秋的衣袖，独臂力道大得惊人，"她丈夫是景佑四年科场案被腰斩的誊录官。"
陈砚秋肋间的旧伤突然刺痛起来。景佑四年的那场大火烧毁了礼部半座档案库，连带吞没了当年科举的所有原始记录。他下意识摸了摸怀中硬物——温府地窖里找到的锡盒还在，十二枚青铜号牌隔着衣料发烫。
芸香阁的门帘突然掀起，刘弇踉跄着冲出来，脸色比糊灯笼的棉纸还白。他怀里鼓鼓囊囊地揣着什么，右袖口沾着团可疑的暗红。陈砚秋刚要上前，却见这川蜀举子猛地拐进小巷，眨眼就消失在雨幕中。
"该我们了。"周砚奴从腰间摸出个锦囊，倒出几粒金瓜子，"赵大人给的买路钱。"
铺子里的沉水香熏得人头晕。陈砚秋的靴底刚沾上内室的波斯毯，就听见脑后传来机括转动的轻响。三排书架无声地滑开，露出后面黑漆漆的甬道。柳七娘不知何时已站在暗道口，杏色衫子下摆绣着的缠枝莲纹在暗处泛着诡异的青光。
"陈公子是要买纸？"妇人眼角堆起的笑纹里藏着算计，"寒门学子价，纹银二十两一刀。"
周砚奴的金瓜子叮当落在黄杨木柜台上。"我们要看真货。"
柳七娘的笑容僵了一瞬。她突然伸手按住陈砚秋的右手腕，拇指正好压在他掌根的茧子上——那是常年握笔留下的痕迹，但比寻常书生更靠近虎口。"原来是同道中人。"她松开手时，袖中滑出把铜钥匙，"地字阁，丑时三刻。"
暗道比想象中深得多。陈砚秋数着步子走下四十九级台阶时，周砚奴的呼吸已经变得急促。墙壁上每隔十步嵌着盏龟钮铜灯，灯油里混了麝香，燃起来有种接近血腥气的甜腻。最底层的铁门前蹲着个侏儒，正用锉刀打磨某种动物的趾甲。
"新客规矩。"侏儒咧开的嘴里缺了三颗牙，"搜身。"
陈砚秋张开双臂任他摸索。当那双骨节粗大的手碰到锡盒时，侏儒突然触电般缩回手指，惊恐地望向柳七娘。"无妨。"妇人从鬓间拔下银簪，在锁孔里转了七圈，"这位公子身上带着'冤'呢。"
铁门后的景象让陈砚秋胃部抽搐。十丈见方的石室里摆着七列柏木架，每列都整齐码着牛皮纸包的书册。但真正令人毛骨悚然的是天花板——数百个蚕茧大小的蜡丸用红绳悬在头顶，每个蜡丸下都垂着写有人名的竹牌。陈砚秋仰头辨认最近的几个："天圣二年进士王尧臣"、"景佑元年省元杨寘"、"庆历二年状元贾黯"……
"《阴私录》分三价。"柳七娘从架上抽出本蓝布封册子，"银钱价记考场丑事，把柄价载家族阴私，人命价存——"她突然用册子抵住陈砚秋胸口，"生死攸关的把柄。"
周砚奴的独臂快如闪电。她劈手夺过册子翻开，泛黄的纸页上密密麻麻写满小楷。陈砚秋凑近看时，发现是某位官员的完整履历，但每条正经记录旁都用朱笔标注着秘闻："天圣八年纳妾实为霸占同年遗孀"、"景佑元年主考收受端砚二十方"、"庆历三年为子科考逼死幕僚代笔"……
"刘弇买的是这个？"陈砚秋指着最新一条记录，那里写着该官员昨日刚在樊楼密会本届知贡举的家仆。
柳七娘笑而不答。她引着二人走向最里侧的书架，从暗格捧出个紫檀匣子。"寒门学子价最低，"她开匣时露出腕间的金镶玉镯——那是犯官妻女没入教坊司的标记，"因他们最易拿捏。"
匣中《阴私录》的纸质明显不同。陈砚秋指尖刚触到纸面就认出了材质——刑部存档专用的黄麻纸，边缘还留着被火舌舔过的焦痕。他猛地翻开第一页，顶部"景佑四年锁院录"的字迹让后颈寒毛直竖。
"当年烧的是明档。"柳七娘突然贴近他耳畔，口脂的茉莉香混着腐朽气息，"暗档都在老崔判官肚子里。"
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