七月流火，暑气正炽。
城东“晦庐”的烛焰在夜色中摇曳，与昼锦坊沈宅，如今的大元帅府的煌煌灯火遥相呼应，恰似两处不眠的星辰悬于人间。
此刻，朱全忠正斜卧在湘妃竹榻上，四百斤的身躯将檀木榻脚压得吱呀作响，隆起的肚腹随着喘息起伏，活似搁浅的鲸鱼，纱衣早被汗水浸透，胡乱敞开的衣襟下露出青白皮肉，在烛光里泛着腻腻油光。
在其左右，两名持鸾凤团扇的婢女虽已臂膀酸软，摇动的凉风却依旧穿不透他周身蒸腾的热雾，汗珠不断从三重下巴的褶皱里涌出，顺着脖颈沟壑汇成溪流，将白色纱衣的衣襟洇出深色水痕。
“啪！”
荔枝红的釉瓷茶杯在地上摔得粉碎，惊得两名婢女慌忙后退。朱全忠摔了茶杯后，探手抓过递来的冰镇杨梅汁，仰头灌下大半，冰凉的汁水顺着他的嘴角溢出，与胸前的汗水混作一处。
“这个鬼天气！”
他抹了把脸上的汗液，目光落在同样汗流浃背的敬翔身上，吩咐道:“把幞头、衫子去了，此间就你我二人，不必拘礼。”
“还好！”
敬翔只是摘下幞头放在身侧，接过婢女递来的杨梅汁喝了一口，小心问道:“大王，今日在效节军衙，我见您对沈烈似有微词，可否是因二郎君之事？”
“哼！”
朱全忠冷笑一声，合上敞着衣襟，眼中闪过一丝锐利:“他敢对遥喜儿不敬，便是眼中无我，如此狂妄的小子，难道还要我给他好脸色？”
敬翔不动声色地放下汤碗，轻笑了一下，说道:“大王，我倒觉得沈烈没有做错，如果此次换作他人，一味恭敬二郎君，听从二郎君的吩咐，恐怕长芦城会落入刘守文之手，反倒误事。”
敬翔在长芦县衙将事情原委打听得一清二楚，所以想替沈烈分辩几句。他抬眼观察着朱全忠的神色，继续道：“沈烈年纪虽轻，却颇有胆识，且不说治军有方，就说长芦在他治下不过数月，已是政通人和，百姓交口称赞，会有如此风评，实属不易…”
“难得你也会替人说情。”朱全忠突然起身，沉重的脚步在地砖上发出闷响。随后踱到窗前，望着夜色中摇曳的树影，叹道："遥喜的所作所为，我岂会不知？德明早已多次禀报...”
朱友珪哄抬药价，已经严重扰乱汴军的军需供应，朱友文作为宣武军后勤大总管，不得不向义父禀报，因此朱全忠对自己这个“遥喜儿”的目光短浅也是多有不满。
“我的这些儿子…”言语间，他的声音忽然低沉下来，愁苦地摇了摇头:“各个不成器，若有一人能及得上烈哥儿半分...”
在朱全忠的亲生骨肉当中，朱友珪如此，嫡子朱友贞也没有好到哪里，其他几个儿子同样不堪大用，真正能用之人反倒是义子朱友文，这让朱全忠不免为身后事忧心忡忡。
敬翔听到朱全忠如此说，心中暗喜，笑着劝慰:“大王无需多虑，郎君们年少，尚需历练，沈烈自幼在行伍中摸爬滚打，自然多了几分世故。”
“是啊，自他死而复生，确实世故了许多。”
朱全忠转身，烛光在他脸上投下忽明忽暗的阴影:“但那对嗜血的獠牙却不减分毫。你也瞧见过他身边那些年轻人，个个如狼似虎，再多磨炼，都会成为骁勇善战的领兵之将。”
话语稍顿，他又道:“还有，他身边的那个李愚，此人当初任河南府参军的时候，我就听说过他以韬略闻名，没想到竟能被沈烈唤到身边，甘心做一个县衙主簿，就连这样的人都对沈烈死心塌地...”
说着，朱全忠突然轻笑一声，目光变得更加深远起来:“看到他的这个样子，不禁让我想起当年在萧县时的光景...”
夜风穿堂而过，吹动房间内的烛火。
朱全忠的影子映在白墙上忽大忽小，仿佛是那个曾经意气风发的少年郎，又仿佛是如今这个权倾天下的枭雄，在这一刻，两者竟像是重叠在了一起。
“子振，你觉得他能领沧州吗？”
“哦？”
敬翔眉头微不可察地一挑，忙问:“大王，您有此意？”
“忽有此念而已！”
朱全忠摆了摆手:“他终究还是太过年轻，做个县令，领三五千兵马，尚可，若为一镇节度...”他顿了顿，摇了摇头，随后竟用了一个令人心惊的词:“我怕养虎为患。”
“大王…”敬翔将已到嘴边的话咽了回去。
这些年，敬翔亲眼看着这位枭雄的猜忌之心与日俱增，多少旧部都已死在他刀下，敬翔劝过，但劝不住，也知晓这是一个必然的过程，想到此处，敬翔不禁暗自叹息。
沈烈是否会成为猛虎，敬翔心中已有答案，至于能不能成为朱全忠担心的祸患，不好说，在这礼崩乐坏的年月，人心如鬼蜮，甚至比鬼蜮更难测，谁又能说得准呢？
敬翔略作犹豫，试探地问道:“大王，何出此言？”
以朱全忠如今的权势，断不可能对一个无权无势的年轻人心生忌惮，敬翔想知道朱全忠到底在担心什么，为何不敢不拘一格地任用沈烈，使其成为像葛从周、杨师厚一样的汴军悍将。
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