陈五望着她发间的银铃 —— 那是用大夏玄铁重铸的，铃身刻着胡汉双语的 “共荣” 二字，忽然想起在甜市初见时，她蹲在胡商毡帐前教孩子识字的模样。他点头，将太武帝赐的虎符递给她：“好。但你要记住，每到一处绿洲，先开仓放粮，再让汉羌百姓共执一旗 —— 大夏的百姓，不该为赫连氏的野心陪葬。”
三更鼓响时，陈五独自登上望楼。敦煌城的灯火在脚下明明灭灭，像撒在沙海的碎星。甜灯的金砂在掌心拼出 “归” 字，他忽然想起父亲临终前的话：“沙海里的人，最盼的不是胜仗，是能在自家门口喝口放心的水。”
“大人。” 李昭的声音从身后传来，少年捧着个木匣，“这是杨阿贵老伯让我转交给你的 —— 他说，当年羌人被大夏人赶进南山时，是你修的坎儿井救了整个部落。”
木匣打开，里面是枚刻着羌人图腾的骨哨，还有张字条，用歪扭的汉字写着：“汉家大人，带我们回家。” 陈五的喉结滚动，忽然将骨哨系在甜灯穗上，金砂与骨纹相触的刹那，竟拼出个完整的 “护” 字。
出征前日，陈五特意巡视了甜市骑弩混编队。汉人士兵正在教鲜卑骑手使用蹶张弩，鲜卑汉子则帮汉人兄弟调试马鞍的松紧。他路过一辆辎重车，看见几个羌人少年正往车辕上系辟邪的羊毛绳，绳头坠着汉式的平安符。
“大人！” 一个叫阿力的鲜卑少年看见他，立刻立正，腰间的狼首刀坠子碰到弩机，发出清脆的响，“我们昨夜跟着粟特商队学了句胡语 ——‘沙海无孤旅’，对吗？”
陈五笑了，拍了拍少年的肩：“对。等打完这一仗，咱们要让这句话刻在每座绿洲的石碑上。” 他转身时，听见身后传来细碎的议论：“汉家大人的甲胄，怎么绣着咱们鲜卑的狼头？”“没看见护腕上的羌纹吗？那是杨阿贵老伯亲自刻的。”
决战前夜，陈五在帅帐接见了各部首领。铁莫尔带来了高车部的族长，对方献上用沙虫荧光粉绘制的流沙草原详图；李昭领来几个曾被大夏奴役的汉人工匠，他们画出了大夏南部诸城的布防图；杨诺则带着猎鹰队的骨干，每只猎鹰的脚上都系着不同颜色的信绳，代表不同的军情讯号。
“诸位，” 陈五举起骨哨，哨音在帐中回荡，“明日过后，流沙草原上不会再有‘汉人’‘鲜卑’‘羌人’的分野，只有同饮一渠水的沙海子民。当我们的马蹄踏过‘血河’，不是为了复仇，是为了让那些埋在沙下的冤魂知道，他们的子孙，终于能挺直腰杆做人。”
出征那日，敦煌百姓倾城而出。汉民捧着刚烤好的胡麻饼，羌人献上涂着朱砂的羊头骨，鲜卑牧民将狼首旗与玄鸟旗系在一起，插在陈五的帅帐前。太武帝的战车经过时，百姓们忽然齐呼 “玄鸟护西”，声音混着沙海的风，直传到云宵。
陈五骑着沙云，望着麾下的胡汉联军 —— 汉人弩手背着大夏样式的水袋，鲜卑骑兵的马鞍上挂着汉式药囊，羌人猎鹰队的鹰爪上绑着玄鸟纹的识别带。他摸了摸腰间的骨哨，忽然吹响，清越的哨声里，三千猎鹰腾空而起，在蓝天上拼出巨大的玄鸟阴影，遮蔽了大夏南部的流沙草原。
大军行至流沙草原边缘时，杨诺突然勒马，指着远处起伏的沙丘：“大人，猎鹰传回讯号，血河就在前方三里处。” 陈五望去，只见沙丘间隐约露出白骨堆砌的堤岸，在阳光下泛着森冷的光。
“传令下去，” 他的声音低沉，“所有将士下马，步行过‘血河’。”
五千骑兵纷纷下马，马蹄声换成了脚步声。陈五牵着沙云，踩着沙砾走向白骨堤，忽然听见身后传来低低的啜泣 —— 是羌人战士在为祖先的亡灵哀悼。他蹲下身，抚摸着白骨上的羌纹刺青，指尖沾上的沙尘，竟在甜灯的金砂下显出 “归” 字。
“当年你们的祖先没能回家，” 他对着白骨轻声说，“今天，我们带你们回家。”
话音未落，远处忽然传来大夏斥候的号角声。陈五翻身上马，甜灯在腰间爆亮，金砂所过之处，玄鸟旗与狼首旗、羌人图腾旗一同扬起，如同一道不可逾越的铁壁，朝着大夏的防线压去。
流沙草原的第一场恶战在正午打响。李昭的骑弩混编队从胡杨林杀出，弩箭如暴雨般覆盖了大夏的烽燧；铁莫尔的狼崽子们扮成柔然游骑，劫走了三队运粮驼队；陈五亲率的中路军，则在猎鹰的指引下，避开流沙陷阱，直扑大夏的核心粮仓。
战斗最激烈时，陈五看见一名羌人少年被大夏骑兵砍伤，正挣扎着去捡掉落的骨哨。他策马冲过去，刀光闪过，砍翻敌人，将少年捞上马鞍：“拿着，这是你们羌族的荣耀。” 少年握紧骨哨，吹响求援信号，顿时，数十只猎鹰俯冲而下，啄向大夏骑兵的眼睛。
黄昏时分，流沙草原的沙丘被染成血色。陈五站在 “血河” 堤上，望着远处燃烧的大夏粮仓，听见身后传来杂沓的脚步声 —— 是拓跋清率领的市易卫，带着绿洲城邦的百姓赶来支援，他们举着的旗帜上，胡汉文字写着同一个口号：“沙海共荣”。
“大人，” 拓跋清递来水囊，目光扫过堤上的白骨，“绿洲城邦的百姓说，只要我们竖起玄鸟与狼首的共旗，他们就开城投降。” 她忽然指着天际，那里有一队粟特商队的骆驼，正朝着战场驶来，“粟特人带来了大夏南部诸城的布防图，还有，他们说 ——” 她轻笑，“胡商们愿意用十倍的价钱，收购我们从大夏缴获的战马。”
陈五接过水囊，喝了口混着沙粒的水，忽然听见远处传来铁莫尔的狼嚎信号 —— 西路军已完成劫粮任务，正在向中路汇合。他望着渐渐熄灭的火光，看见几个汉人士兵正背着受伤的鲜卑战友往回走，羌人医者跪在地上，用祖传的草药为他们包扎伤口。
“告诉粟特人，” 他擦了擦嘴角，“战后的第一场互市，我们要在‘血河’畔开市。让所有胡汉百姓都来看，这片被鲜血浸透的沙海，如何长出共荣的青苗。”
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