帕子上的玄鸟绣得歪歪扭扭，分明是初学的针脚。陈五忽然想起，在甜市时她总说 “绣花不如挥刀”，此刻却为他绣了整夜。他小心将帕子收进贴胸的荷包，转身时，听见身后传来极轻的叹息，像雪落在心尖。
三日后，和亲使团出平城。陈五骑着沙云，望着拓跋清的凤辇在晨雾中前行，车帘上的珍珠流苏叮当作响，却掩不住她偶尔掀开帘子时，眼中闪过的决然。使团行至雁门关时，斥候突然来报：“前方二十里，发现柔然游骑！”
“列阵！” 陈五拔刀，甜灯的金砂在刀身流淌，“李昭，带五十骑护着公主先走，王二牛跟我断后！”
柔然骑兵从沙丘后冲出，狼首旗在风中猎猎作响。陈五认出为首的正是阿古达的亲卫队长，那人的左臂上，还缠着当年在甜市被他砍伤的绷带。“交出公主！” 对方用生硬的汉语大喊，弯刀在阳光下泛着青芒。
“放箭！” 陈五一声令下，箭雨顿时笼罩沙丘。他注意到柔然骑兵的箭袋里，竟插着大夏的玄铁箭 —— 果然如拓跋清所料，两国早有勾结。沙云一声长嘶，载着他冲进敌阵，刀刃相交时，他故意将绣着玄鸟的帕子甩落在地。
柔然队长看见帕子，眼中闪过惊讶。陈五趁机一刀砍断他的弓弦，大喝：“大夏人要你们的命！” 说着将伪造的密信塞进对方怀中，“自己看！”
敌阵出现片刻混乱。陈五打马退回，看见王二牛正带着甜卫点燃事先埋好的艾草，浓烟腾起，形成 “大夏” 二字。柔然骑兵望着密信上的大夏印鉴，忽然发出怒吼，掉头向使团后方的大夏副使队伍冲去。
“走！” 陈五冲进凤辇，拓跋清正握着短刀，指尖按在车壁的机关上。他扯开车帘，看见远处沙丘后，铁莫尔的狼崽子们正挥舞着甜市的玄鸟旗，将柔然与大夏的队伍分割开来。
“居延海还有三十里。” 拓跋清忽然递过水囊，指尖擦过他流血的手腕，“赫连定的接应队伍就在那里 —— 但他不知道，我们的人早把‘和亲礼物’换成了带疫病的羊皮。”
陈五愣住。他忽然明白，拓跋清所谓的 “打断和亲”，不是靠武力，而是让大夏畏惧疫病，主动退婚。这招 “以胡制胡”，竟比他的刀更狠，却也更周全。
使团在暮色中抵达居延海。赫连定的使者迎上来时，陈五注意到对方盯着凤辇的眼神里，藏着掩饰不住的贪婪。他忽然咳嗽一声，拓跋清会意，掀开帘子时故意露出苍白的脸色：“连日奔波，怕是染了…… 时疫。”
使者的脸色骤变。陈五趁机呈上 “礼物” 清单，指尖划过 “染病羊皮” 的条目：“路途遥远，多有损耗，还望贵国海涵。” 他看见使者的喉结滚动，手不自觉地后退半步。
当夜，大夏营地传来骚动。陈五站在帐篷外，望着远处燃起的篝火 —— 那是大夏人在焚烧所谓的 “疫病礼物”。拓跋清的身影出现在他身旁，披着他的玄色披风：“赫连定会派人来查，我们得让他‘发现’柔然与我们合谋的证据。”
“已经办妥了。” 陈五指了指帐篷角落的木匣，里面装着伪造的柔然可汗手谕，“王二牛的人，此刻正在赫连定的水源地‘不小心’遗失这份手谕。”
拓跋清忽然笑了，笑声混着居延海的风声：“陈五，你何时学会了崔司徒的权谋？”
“从你说要去柔然和亲那日。” 陈五望着她被火光映红的侧脸，忽然想起甜市的星空，“我总以为，护你周全靠的是刀，后来才明白，护胡汉周全，靠的是这 ——” 他指了指自己的头，又按了按胸口，“还有这。”
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