甜州的六月，枣花正开得稠。
城门口的驼铃比往日更密，马三立新组的商队刚从龟兹回来，驼峰上挂着的琉璃瓶在日头下闪着蓝光，最前头的骆驼鞍上，还绑着面绣着龟兹纹样的新甜旗 —— 是龟兹商团送的回礼。
"陈将军！" 马三立掀开车帘，怀里抱着个锦缎盒子，"龟兹的大食商说，咱们甜州的枣子在他们那儿卖疯了！这是波斯商人托我带的信，说要订三千石蜜枣，还... 还说西边的黑石山商路最近不大太平。"
陈五接过信笺，墨字在阳光下泛着暗黄："黑石山有盗匪劫商队，连龟兹的银镖卫都折了两队。" 他的鱼符在腰间微微发烫，这是自沙海盟归附后，甜州商路头回遇上麻烦。
阿月从巷口过来，手里提着竹篮，篮底沉着半块黑黢黢的石头："刚才在河边洗衣，铁蛋的阿妹捡的 —— 说是从商队车辙里掉的。" 她用银镯子碰了碰石头，镯子突然 "嗡" 地轻鸣，"张郎，这石头里有硫磺味，和乙浑当年炼火药的矿渣一个味！"
陈五的瞳孔猛地一缩。乙浑倒台时，他在奸臣府的密室里见过这种黑石头 —— 乙浑勾结西域火器商，想造能轰塌城墙的火药。三年前那场大火烧了乙浑的作坊，可矿渣怎么会出现在甜州商路？
"铁柱，" 他把矿渣塞进怀里，"带狼旗骑兵去黑石山探路，马三立挑十个沙海盟的兄弟跟着 —— 他们熟西域的道。阿月，你跟我去见老杨头，商队里肯定有人见过那伙盗匪。"
老杨头正在枣林里筛葡萄干，听见陈五的问话，手一抖，筛子 "哐当" 掉在地上："半个月前有队商队经过黑石山，说是看见穿灰布短打的人，领头的... 领头的脸上有条刀疤，左耳朵缺了半块！"
陈五的太阳穴突突直跳。他记得乙浑的贴身护卫 "刀疤刘"，正是左耳残缺 —— 当年平叛时，这恶贼趁乱逃了，没想到躲到现在！
夜里，陈五在城墙上铺开羊皮地图。月光照在黑石山的位置，像块淬了毒的玉。阿月的银镯子贴着地图，指尖在黑石山北麓的峡谷处点了点："这里地脉乱，底下是空的，应该有个天然溶洞 —— 刀疤刘八成把老巢安在那儿。"
"明早出发。" 陈五抽出腰刀，在火盆里烤得发红，"铁柱带狼旗骑兵绕后，马三立的人扮成商队引蛇出洞。阿月，你用银镯子引动溶洞的地下水，咱们来个瓮中捉鳖。"
第二日卯时，甜州商队的驼铃响进了黑石山。马三立穿着簇新的绸衫，故意把几箱蜜枣的封条撕得松松垮垮，露出里面金灿灿的枣子。
"站住！" 山坳里窜出二十几个灰衣人，刀疤刘端着鸟铳站在最前头，缺耳处的刀疤在阳光下泛着青，"留下货，滚！"
马三立装出害怕的样子，跪在地上直磕头："大爷饶命！这是甜州陈将军的货，您要是劫了，甜州军的刀片子可不长眼！"
刀疤刘的鸟铳重重砸在马三立肩上："老子连乙浑大人的火药都能造，还怕个甜州的毛头小子？给我搬货！"
灰衣人刚要动手，山风突然卷着黄沙扑面而来。阿月的银镯子在袖中发亮，溶洞深处传来 "咕噜咕噜" 的水声 —— 她引动了地下河，溶洞的石壁 "咔嚓" 裂开条缝，泥水 "哗哗" 灌了进来。
"有埋伏！" 刀疤刘转身要跑，狼旗骑兵从山后杀来，铁蛋的阿爸举着骨刀拦住他的退路："狗贼！当年你烧了我们部落的帐篷，今天拿命偿！"
陈五从驼队里跃出，腰刀抵住刀疤刘的咽喉："乙浑的火药坊在哪？"
刀疤刘疼得直咧嘴："早... 早卖给黑石山的火头帮了！他们有三十杆鸟铳，还有... 还有三箱火药！"
陈五的鱼符突然大亮。他顺着刀疤刘的目光望去，溶洞深处的石台上，整整齐齐码着三十杆鸟铳，最上面的木箱上，赫然印着乙浑府的朱漆标记。
"把鸟铳全拆了！" 陈五对王铁柱喊，"火药埋到红柳滩的沙坑里 —— 甜州不要这种害人的东西！"
刀疤刘被押上囚车时，突然狂笑："陈五！你以为灭了我就没事了？火头帮的大当家是乙浑的义子，他带着五百人在玉门关外等着呢！"
陈五的脸色沉如铁。他摸出怀里的甜旗，枣花和格桑花的绣线在风里猎猎作响 —— 这面旗子，不能倒。
回到甜州的当夜，陈五把狼旗部落、沙海盟、甜州军的首领都请到了枣林里。篝火上架着老周头的枣泥烤羊，铁蛋和豆豆举着甜娃娃泥像跑来跑去。
"玉门关外有五百火头帮的人。" 陈五拍开一坛烈酒，"咱们甜州能战的有一千五，可火头帮有鸟铳 —— 硬拼要吃亏。"
铁蛋的阿爸灌了口酒："陈将军，咱们狼旗骑兵的马快，抄他们后路抢鸟铳！"
马三立搓了搓手："我有个兄弟在玉门关当守将，能借三十车干草 —— 火头帮的鸟铳怕潮，咱们夜里放烟，呛得他们打不响！"
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