深夜，圆月升至中天。落风镇的街道上空飘起淡蓝色的火焰，那些火焰离地三尺悬浮着，像一群游荡的幽灵，缓缓朝着镇中心的钟楼聚集。云澈三人隐藏在钟楼对面的屋顶，看着那些“鬼火”在钟楼顶端汇聚成一个巨大的火球。
“不是自然现象。”林璃的生命本源之力感知到火球内部的能量流动，“里面包裹着数百个微弱的生命信号，像是被压缩的灵魂。”
零的热成像仪显示火球内部有无数个光点在蠕动：“是被提炼过的生命精华，影族用某种装置将这些精华压缩成能量体，通过低频声波引导它们聚集到钟楼。”他指向钟楼顶端的金属球，“那里应该是个能量接收器，这些生命精华会被传送到黑风谷。”
火球在钟楼顶端停留了大约一刻钟，逐渐收缩成一个拳头大小的光球，没入金属球中。街道上的“鬼火”也随之消失，整个镇子再次陷入死寂。
“该出发了。”云澈站起身，光剑在夜色中划出一道金色弧线，“黑风谷的能量屏障在午夜时分最弱，这是潜入的最佳时机。”
三人沿着山脉的阴影向黑风谷前进。黑风谷的入口被一道坍塌的岩壁堵住，岩壁上布满了人工爆破的痕迹。零用能量束在岩壁上切开一道裂缝，裂缝后露出一条仅容一人通过的隧道。
隧道内弥漫着硫磺的气味，墙壁上渗出粘稠的黑色液体，滴落在地面发出“滋滋”的响声。零的扫描显示：“这些液体是液化的黑暗能量，有强烈的腐蚀性，尽量不要接触。”他在前方开路，战甲释放出的能量护盾将黑色液体挡在外面。
隧道尽头是一个巨大的地下溶洞。溶洞中央矗立着数十座高塔状的装置，塔身缠绕着紫色的线缆，顶端镶嵌着发光的黑色晶石。无数淡蓝色的光点从四面八方汇聚到高塔，被晶石吸收后转化成墨绿色的能量流，通过线缆输送到溶洞深处。
“这就是傀儡核心的生产线。”零指着高塔底部的传送带，上面整齐地排列着未完成的黑色晶石，“那些淡蓝色光点是被强行剥离的灵魂能量，高塔将灵魂能量提纯后注入晶石，形成傀儡核心。”
溶洞的岩壁上开凿着许多石室，其中一间的石门虚掩着，里面传来金属摩擦的声音。云澈三人悄无声息地靠近，透过门缝看到石室中央的金属台上躺着一个少年，他的胸口插着一根透明的管子，管子另一端连接着一台复杂的仪器，少年的灵魂正被一点点抽离，化作淡蓝色的光点飘向塔顶。
“是镇上失踪的人！”林璃的声音带着怒意，长剑瞬间出鞘。
石室里的两个黑袍人似乎察觉到了动静，转身的瞬间，青铜面具下的眼睛射出红光。他们举起骨杖，杖顶的骷髅头喷出黑色的雾气，雾气落地后化作两只体型庞大的蜘蛛，蜘蛛的眼睛闪烁着幽绿的光芒，口器中滴落着腐蚀性的粘液。
“影族的灵魂提炼师。”零的战甲瞬间切换成战斗形态，肩部的粒子炮蓄能完毕，“他们的防御能力较弱，但擅长操控灵魂衍生物。”
云澈率先突进，光剑横扫间斩断了连接少年胸口的管子。林璃紧随其后，生命本源之力化作藤蔓缠绕而上，将两只蜘蛛的腿牢牢捆住。那些藤蔓接触到蜘蛛的身体时发出“滋滋”的响声，黑色的粘液与绿色的生命能量相互腐蚀，冒出阵阵白烟。
“秩序之刃！”云澈凝聚全身力量，光剑化作一道金色的闪电，瞬间刺穿了两名提炼师的面具。面具下的脸与之前的影族首领一样，布满褶皱的灰色皮肤下，黑色的血液正汩汩流出。
林璃立刻将生命本源之力注入少年体内，少年苍白的脸上渐渐恢复了一丝血色。他睁开眼睛，茫然地看着四周：“我……我在哪里？”
“别怕，你安全了。”林璃扶起他，“还记得发生了什么吗？”
少年的眼神涣散了片刻，突然剧烈地颤抖起来：“黑袍人……他们在矿坑深处建造了‘心脏’……用活人的灵魂喂养它……长老说，等‘心脏’成熟了，就能打开通往‘影界’的大门……”他的话语越来越混乱，最终眼前一黑，晕了过去。
“影界？”云澈看向零，“数据库里有这个名称的记录吗？”
零快速检索着信息：“在远古神话中，影界是与现实世界平行的维度，那里充满了纯粹的黑暗能量，也是影族的发源地。但根据现存的史料记载，影界在一万年前的神魔战争中就已经崩塌了。”
“如果影界真的存在，那他们打开维度裂隙的目的就很明显了。”云澈看向溶洞深处，那里的黑暗能量波动最为强烈，“他们想让影界与现实世界重叠，让黑暗能量淹没整个世界。”
就在这时，溶洞突然剧烈震动起来，高塔顶端的黑色晶石发出刺耳的嗡鸣。零的扫描屏幕上跳出一连串警告：“能量过载！所有高塔的核心都在同步暴走！”
溶洞深处传来一阵沉闷的钟声，钟声每响一次，空气中的黑暗能量就暴涨一分。那些未完成的傀儡核心开始自行组装，黑色的晶石在空中拼接成一具具骑士傀儡的雏形，虽然形态还不稳定，却已经散发出令人窒息的压迫感。
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