沉重的旨意如同巨石砸落，整个章台殿的空气都凝固了。绝望与压力，如同无形的巨手，扼住了每个人的咽喉。
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少府，“天工坊”。
此地已不复前些时日的喧嚣。巨大的工棚内，炉火半熄，只有几处孤零零的火焰在冷风中摇曳，映照着匠人们一张张愁云惨淡、惶恐不安的脸。空气中弥漫着焦糊的皮革味、冷却的铁腥味和浓重的压抑。那批被追回的、带着裂痕甚至血迹的鞍具残骸，如同耻辱的标记，堆放在角落。匠人们或蹲在墙角，眼神呆滞；或对着案上拆解的鞍具碎片，唉声叹气；更有几个胆小的，低声啜泣着，想着即将到来的黥面与苦役。
“铁力木…金丝楠…谈何容易啊！”白发苍苍的老皮匠抚摸着一段断裂的硬木鞍桥，老泪纵横，“便是砍来，阴干、处理、成型…没个一年半载，如何能用？五千七百副…便是倾尽少府之力，也…”
“青铜铸鞍桥如何？”一名冶工巨匠瓮声提议，但立刻被反驳：“太重！马匹如何承受？且刚性太强，毫无韧性，颠簸之下，骑手脊骨怕都要震碎！”
“多层硬皮叠压，浸以桐油、生漆，使其坚如铁板？”另一名皮匠试探道。
“亦难持久！冲击之下，层层剥离！”立刻有人摇头。
绝望的气氛如同冰冷的潮水，一点点淹没着工坊。封侯万金的悬赏如同天边的幻影，遥不可及。死亡的阴影，却已清晰可闻地逼近。
就在这时，一个略显沙哑、带着浓重楚地口音的声音，在角落里怯生生地响起：“…或…或可试试…‘骨裹革’之法？”
众人循声望去，只见一个穿着洗得发白的葛布短褐、身形瘦削、面容黝黑的中年匠人，正局促地搓着手。他叫墨衍，是前些年因楚国动荡流亡至秦的墨家工匠，精于机关器械，平日里沉默寡言，在坊中并不起眼。
“墨衍？你有何法？速速道来！”一名主事工匠如同抓住救命稻草，急切问道。
墨衍走到案前，拿起一块断裂的鞍桥木片，又捡起一块废弃的青铜边角料，比划着：“硬木为芯，取其轻韧；外以青铜铸成薄壳，如同骨架，包裹木芯，关键受力之处更以青铜条肋加固！青铜取其刚，硬木取其韧，刚柔相济！最后…”他拿起一块坚韧的犀牛皮，“以此等厚韧皮革，裹覆青铜骨架之外，再以鱼胶、生漆秘法粘合压实！如此，外层皮革可耐磨、防震、增摩擦力，内里青铜骨架与硬木芯，则共担巨力，牢不可破！”
他一边说，一边用炭笔在一块木板上飞快勾勒出结构图：硬木削制成鞍桥雏形，关键节点嵌入特制的青铜榫卯构件，再以熔化的青铜液浇铸包裹，形成一层坚固的青铜“骨架”网络，最后整体包裹厚革，边缘以细密的铜钉加固。
“妙啊！”老皮匠浑浊的眼睛猛地亮起，“青铜为骨，硬木为肉，犀革为皮！刚柔并济！好一个‘复合鞍桥’！”
“青铜浇铸包裹木芯…如何保证不烧毁木芯？浇铸时膨胀收缩不同，如何避免开裂？”冶工巨匠紧锁的眉头并未舒展，提出关键难题。
墨衍显然早有思考，不慌不忙道：“木芯需先以秘制药液（类似防火涂料）反复浸泡，增强其耐火性及稳定性。浇铸时，青铜液温度需精确控制，不可过高，且需以特制泥范（模具）包裹木芯，只留需铸骨架之槽…此乃精细活，需技艺最精的冶工把控。铸成后，再以滚烫的沙土掩埋，使其缓慢冷却，减少内应力，避免开裂。”他顿了顿，补充道，“此法源于我墨家先师，曾用于加固巨弩基座，承力极大，经久不坏！”
工坊内死寂了片刻，随即爆发出压抑不住的议论声！希望的火苗，在绝望的灰烬中重新燃起！
“此法…可行！”冶工巨匠反复推敲着细节，眼中精光闪烁，猛地一拍大腿！“虽繁复，却非不能为！只需调配好药液，掌控好火候与冷却！”
“犀牛皮库中尚有数百张！是去岁南郡进贡！”皮匠主事激动道。
“立刻呈报陛下！”少府令章邯不知何时已闻讯赶来，脸上还带着杖责后的苍白与痛楚，但眼中已重新燃起光芒，声音嘶哑却急切，“快！取笔墨！绘详图！墨衍，由你主述！若此法功成，你便是首功！”
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章台宫，密室。
石壁上的青铜鱼灯火焰跳跃，将嬴政的身影投在巨大的天下舆图上，陇西与北疆那片广袤的区域，被他的阴影完全覆盖。他背对着门口，指节在蒙恬呈上的那份墨衍所绘的“复合鞍桥”结构详图上缓缓划过，指尖感受着那粗糙的炭笔线条下蕴含的奇思妙想与解决困局的希望。
“青铜为骨…硬木为肉…犀革为皮…”嬴政低声重复着，声音听不出情绪，“墨家遗术…倒是小觑了。”他缓缓转过身，目光落在肃立一旁的蒙恬和刚刚被紧急召入、依旧带着几分惶恐与期待的墨衍身上。
“墨衍。”嬴政的声音平静。
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