船在泥泞的岸边悄然靠拢。蒙毅率先踏上湿滑的泥滩，脚踝立刻陷进冰冷黏腻的淤泥里。他拨开一丛茂密的、边缘如同锯齿般锋利的芦苇，眼前豁然出现一片简陋的营地。几排歪斜的茅草棚子，棚顶的茅草早已被雨水沤得发黑，散发着霉烂的气味。几个面黄肌瘦、眼神麻木的戍卒正佝偻着腰，用简陋的木耒在营地边缘的水洼里艰难地挖掘沟渠，试图排掉积水。他们裸露的胳膊和小腿上，布满了被蚊虫叮咬的红肿脓包和可疑的溃烂斑点，显然饱受“水蛊”之苦。
蒙毅的目光如冰冷的探针，不动声色地扫过每一个角落。营地中央，竖着一根粗糙的圆木，顶端悬挂着一颗早已风干发黑的人头，空洞的眼窝茫然地望着浑浊的天空——那是警示逃兵和怠惰者的“首级示众柱”。营地的气氛压抑得如同凝固的铅块，只有粗重的喘息和木耒掘土的沉闷声响。
“老丈，讨口水喝。”蒙毅走向一个蹲在草棚阴影下、正费力磨着一柄锈蚀青铜短剑的老卒，声音沙哑，带着浓重的关西口音。他递过去一个粗糙的陶水囊。
老卒抬起浑浊的眼睛，警惕地打量了他们这群“船夫”一番，才颤巍巍地接过水囊，从身旁一个破瓦罐里舀了浑浊的水灌满。他的手枯瘦如柴，布满青筋和老茧，指关节粗大变形。
“这地方…不太平啊？”蒙毅蹲下身，状似随意地搭话，目光却锐利地捕捉着老卒每一个细微的表情。
老卒浑浊的眼里掠过一丝深切的恐惧，嘴唇哆嗦了一下，没说话，只是更加用力地磨着那柄几乎要断掉的短剑，磨石与青铜摩擦发出刺耳的“沙沙”声。
“听说…前些日子，死了个屯长？叫刘季？”蒙毅的声音压得更低，如同耳语。
磨剑的手猛地一顿。老卒像是被毒蛇咬了一口，身体剧烈地一颤，布满血丝的眼睛惊恐地望向蒙毅，又飞快地扫视四周。他喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，好半天，才用几乎听不见的气声挤出几个字：“莫…莫问！瘟神…瘟神索命…报应啊！”他枯瘦的手指神经质地抠着剑柄上缠绕的破麻布，指节因用力而发白，“刘季…还有王伍长…张什长…都…都烂透了！全烂在泥里了！”他猛地低下头，把脸埋进膝盖，肩膀剧烈地抖动起来，压抑的呜咽声从干瘪的胸腔里挤出，充满了绝望和刻骨的恐惧。
“烂透了…”蒙毅咀嚼着这三个字，心头的寒意更甚。他不动声色地收回水囊，转身时，对隐在芦苇丛中的一名黑冰台探子使了个凌厉的眼色。探子会意，如同融入阴影的狸猫，悄无声息地尾随着那情绪崩溃、踉跄着逃回草棚的老卒而去。
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夜色如墨，沉沉地泼在云梦泽上。白日里蒸腾的水汽此刻凝成冰冷刺骨的露水，无声地滴落，濡湿了潜伏者的发梢和衣甲。远处，几星渔火在无边的黑暗中鬼魅般飘摇闪烁，更添几分诡秘。
蒙毅伏在距离第三戍卒屯营地约半里外的一处高地苇丛中，全身覆盖着湿透的苇叶，只露出一双在黑暗中灼灼发亮的眼睛，紧盯着下方营地边缘一座孤零零的茅草棚。棚子里透出一点极其微弱、似乎被刻意遮掩过的昏黄火光——那是黑冰台探子“渔夫老七”成功接近老卒后，从其口中撬出的关键线索：今夜，有人会在此秘密交易。
时间在潮湿的等待中仿佛凝固。沼泽特有的、混杂着腐烂水草和淤泥的腥气，丝丝缕缕钻入鼻腔。不知名的水鸟在远处发出凄厉怪异的鸣叫，更深的泽国深处，似乎还传来某种大型生物搅动水波的沉重哗啦声，令人头皮发麻。
终于，营地边缘的黑暗中，传来一阵极其轻微、却极有规律的窸窣声。三个身影如同鬼魅般出现，警惕地环顾四周后，快速闪入那孤棚。棚内那点微弱的灯火摇曳了一下，迅速被完全遮蔽。紧接着，一阵刻意压低的、如同毒蛇吐信般的交谈声断断续续飘出。
“……新货…三个…新鲜的…”一个沙哑的声音，带着楚地特有的腔调。
“……验、传…指纹画押…要快…”另一个声音急促，带着秦军底层尉吏的粗粝。
“……放心…‘画师’的手艺…廷尉府也验不出真假…”第三个声音，阴柔而得意。
“……老规矩…上等粟米二十石…盐铁各五斤…”
蒙毅的瞳孔骤然收缩。交易！验传！指纹画押！伪造！每一个词都像烧红的铁钉，狠狠钉入他的耳膜。他无声地做了一个手势。黑暗中，数道矫健如豹的黑影，从不同方向悄然向那孤棚合围而去，动作迅捷而无声，如同水底潜行的鳄鱼。
就在包围圈即将合拢的刹那，棚内突然爆发出一声短促凄厉的惨叫！
“啊——！”
紧接着是重物倒地的闷响和惊恐的呼喊：“有埋伏！快走！”
“轰！”
棚壁被猛地撞开！三条黑影如同受惊的野狗，仓皇冲出！蒙毅看得真切，其中一人身着秦军低级尉吏的皮甲，另一人穿着楚地富商常见的锦缎深衣，第三人则是个身形瘦小、背着个木箱的工匠模样的人！
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