海风渐息，雷霆隐没于天际，港口的喧嚣已如退潮般沉寂，只余“瀛洲号”甲板上几盏灯火摇曳，映得夜色下海面波光粼粼。龙飞率队暂歇，亲自登船与苏家护卫交接后续事宜，确认“瀛洲号”受损情况，以确保其能安全续航。甲板上，水师弟兄与苏家护卫忙碌穿梭，搬运修补之物，空气中尚弥漫着一丝硝烟与海水的腥味。
龙飞身披水师短袄，刀痕未擦，脸上虽有几分风尘之色，目光却依然清亮。他步入船舱，与苏家管事核对船体损伤清单，忽觉身侧一阵清香拂来，抬眼一看，苏樱已自内舱缓步而出。她换下了适才甲板上的劲装，披一袭月白长衫，广袖轻垂，发髻间一枚玉簪映着灯火，温润如水，愈发显得眉目如画，清雅中透着几分疲惫。
“龙哨官，夜已深，怎不稍作歇息？”苏樱声音柔和，目光扫过龙飞身上未褪的征尘，微蹙眉头，“适才一战，贵部苦战护船，妾身还未及当面致谢，反倒劳你亲查船务，实是过意不去。”
龙飞闻言，将手中竹简交予一旁水师小卒，拱手一礼，沉声道：“苏小姐言重了。职分所在，护船安危乃龙某本分。况且此次海盗突袭，颇有蹊跷，若不细查船体有无暗手，恐后患无穷。小姐与贵船暂且无恙，龙某便算尽了职责。”
苏樱听罢，凤目微动，似有几分复杂之色。她轻移莲步，行至舱内一盏青铜灯下，灯火摇曳，映得她面上光影流转，更添几分柔美。她默了片刻，忽转头低声道：“龙哨官，妾身先前于甲板之上，多有言辞莽撞，甚至疑你调度不当，实是情急口快。如今思来，颇为惭愧。若非你临危不乱，稳守阵脚，我‘瀛洲号’上下百余口人，只怕已沦为贼人刀下之鬼。妾身在此，诚心赔礼，还望哨官海涵。”
她言辞恳切，微微俯身，广袖轻垂，姿态虽雅，却透着真诚。龙飞见状，心头微暖，忙摆手道：“小姐无需如此。战场之上，各有立场，小姐护船心切，言语直白乃人之常情，龙某怎会介怀？况且，若无小姐‘听潮阁’及时传讯，雷千总援兵难以及至，我等亦难脱此局。说来，龙某反倒该谢小姐相助之恩。”
苏樱闻言，唇角微微上扬，似有笑意浅浮。她直起身，目光流转，轻声道：“哨官胸襟宽广，妾身佩服。然适才一战，着实凶险，若非哨官指挥得当，以少敌多，稳如磐石，我‘瀛洲号’恐已船毁人亡。特别是那临敌之时，哨官一刀退敌，调度如神，妾身虽不通武艺，亦能看出其中不凡。哨官之才，远超一介哨官之职，若有机缘，定能建不世之功。”
龙飞听她此言，面上虽平静，心头却不由得一动。他自幼随玄洋子习武，历练虽多，赞誉却少，今日被苏樱如此直言称许，饶是他性情沉稳，亦觉有几分异样。他微一拱手，淡然道：“小姐过誉了。龙某不过一介武夫，临敌不过凭些愚勇罢了。倒是小姐，此船机关布置精妙，防卫之严，远非寻常商船可比。适才贼人欲强攻舱门，却被机关暗弩阻退，足见小姐与贵府匠心独运，令人叹服。”
苏樱听罢，眼波流转，似有几分自得轻笑。她轻抚广袖，目光扫过舱内四壁，低声道：“哨官好眼力。此船机关，乃我苏家几代匠师心血，专为远洋护航所制。南洋道上，风浪无常，盗匪横行，若无几分防身之术，商号难以为继。然机关虽巧，今日若无哨官率众死守，终是枉然。”她顿了顿，目光复又落在龙飞身上，续道，“不过，妾身有一事不明，还望哨官解惑——此番海盗来袭，似不单为劫财掠货，更像早有图谋。哨官可有察觉他们异动？”
龙飞闻言，眉峰微挑，沉吟片刻，点头道：“小姐所言，正合龙某之疑。适才交战，我观贼人攻势，虽看似凶猛，却多有试探之意，更有数人直奔舱门，似欲擒贼先擒王，或是寻某物某人而非单纯劫船。况且，港口守备林有德早布伏兵，内外呼应，若非小姐提前传讯，此局我等恐难脱身。此事背后，定有更大图谋，只是眼下线索尚少，难辨真伪。”
苏樱听罢，凤目微眯，似陷入深思。她缓步至舱窗旁，推开一隙木窗，任海风轻拂面颊，低声道：“哨官之见，与妾身心有戚戚。南洋商道，自古便是是非之地，我大满帝国虽为四海之主，然海外诸藩，泰西列强，皆对这片海域虎视眈眈。苏家商号‘四海通’，虽有几分薄名，实则如履薄冰。每年贡奉税赋，早已令朝中某些权贵心生觊觎，若再有外敌勾结，布下此局，不足为奇。”
她一语道破其中利害，龙飞心头微震，抬眼望向她，见她立于窗前，月光与灯火交映，面上虽有几分忧色，却更多是从容与果断。他不由暗叹，此女之智，远非寻常商贾可比，其所言“四海通”之困境，怕也只是冰山一角。他沉声道：“小姐所言，颇有深意。南洋虽是我大满疆土，然天高皇帝远，地方权柄交错，外敌内患从不曾断。龙某虽只一介武夫，然既在水师供职，自当尽忠职守，若‘四海通’日后有难，龙某愿效绵薄之力。”
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