“果然。”沈烈冷笑，“萨珊想用利益拉拢人，我们就用更大的利益吸引人。看看到最后，西域的人心，会向着谁。”
他顿了顿：“演武大会的筹备，要抓紧。不仅要比武，还要有文试。兵法、算学、语言，都要考。我们要选拔的，不仅是勇士，更是人才。”
“是。”赵风应道。
“还有，”沈烈补充，“给霍斯劳发个请柬，邀请他观看演武大会。让他看看，大夏是如何选拔人才，如何对待人才的。”
“他会来吗？”
“会。”沈烈肯定地说，“他一定会来。”
秋八月，玉龙杰赤的演武大会，如期举行。
校场搭起了高台，彩旗飘扬，鼓乐齐鸣。西域各国的旗帜，与大夏的龙旗并列，在秋风中猎猎作响。
高台上，沈烈端坐主位，左右是西域各国的国王和使者。霍斯劳也被邀请坐在贵宾席，他的位置很靠前，仅次于几位大国国王。
台下，来自西域三十六国的五百多名勇士，列队而立。他们肤色不同，服饰各异，但个个精神抖擞，眼中充满斗志。
“开始吧。”沈烈下令。
鼓声震天，演武开始。
第一项是骑射。勇士们纵马奔驰，弯弓搭箭，射向百步外的箭靶。箭矢破空，中靶声不绝于耳。优胜者，是一个来自车犁的年轻骑士，十箭全中靶心。
第二项是步战。勇士们手持木制兵器，两两对战。虽然不伤性命，但打斗激烈，精彩纷呈。优胜者，是一个来自疏勒的壮汉，连胜十场，无人能敌。
第三项是兵法。考官出题，勇士们沙盘推演。这一项，出乎意料，优胜者是一个来自龟兹的文弱书生。他熟读兵书，策略精妙，连沈烈都点头赞许。
比赛持续了三天。
三天里，霍斯劳一直坐在高台上，默默观看。
他看到了西域勇士的勇武，看到了大夏裁判的公正，看到了优胜者获得奖赏时的激动，看到了落败者虽败犹荣的坦然。
更重要的是，他看到了沈烈。
沈烈坐在主位，但从不摆架子。他会为精彩的比试鼓掌，会亲自给优胜者颁奖，会鼓励落败者不要气馁。他对待西域各国的国王，不卑不亢；对待普通勇士，和蔼可亲。
这是一个完全不同的统治者。
在萨珊，父皇沙普尔二世高高在上，视众生如蝼蚁。贵族傲慢，平民卑微，等级森严，不可逾越。
但在大夏，在沈治下的西域，似乎有一种不同的气象。
这里也有等级，但不那么森严；这里也有尊卑，但不那么绝对。一个平民勇士，可以通过比武获得官职；一个西域书生，可以通过考试得到重用。
机会，对所有人开放。
第三天傍晚，演武大会结束。沈烈亲自为优胜者颁奖。
奖品很丰厚：金银、绸缎、骏马，还有——大夏的官职。
“从今日起，你们就是大夏的军官。”沈烈对十名优胜者说，“无论你们来自哪里，无论你们是什么民族，只要忠于大夏，勤于职守，就有升迁的机会，就有建功立业的机会。”
优胜者们激动万分，跪地谢恩。
台下观战的西域百姓，也欢呼雀跃。他们看到，自己的同胞，可以通过努力，获得荣耀，获得前途。
这比任何宣传都更有说服力。
颁奖结束后，沈烈走到霍斯劳面前。
“王子觉得，这演武大会如何？”
霍斯劳沉默良久，缓缓道：“大开眼界。”
“哦？”
“在萨珊，勇士只为贵族效力，平民没有出头之日。”霍斯劳道，“但在大夏，平民也有机会。这……很好。”
沈烈笑了：“王子能这么想，我很欣慰。”
他看向远方，夕阳西下，将玉龙杰赤染成一片金黄。
“大夏的理念，是‘有教无类，选贤任能’。只要你有才，就有机会。西域如此，天下也是如此。”
霍斯劳顺着他的目光看去，看着那片金色的城池，看着那些欢呼的人群，心中涌起一种复杂的情绪。
是羡慕？是向往？还是……别的什么？
他不知道。
但他知道，他看到的，是一个不同的世界。
一个可能更好的世界。
夜深了，演武大会的喧嚣渐渐散去。
都护府书房，沈烈还在灯下工作。
赵风敲门进来：“国公，有密报。”
“说。”
“萨珊那边，有动静了。”赵风压低声音，“阿尔达希尔在铁门关以东的堡垒，招募了至少三千人。都是西域本地人，有些是马匪，有些是部落流民，还有些……是各国不得志的贵族。”
“三千人……”沈烈沉吟，“不多，但也不少。他们想干什么？”
“暂时还不清楚。”赵风道，“但据内线汇报，阿尔达希尔最近频繁视察那些堡垒，似乎在策划什么。”
沈烈站起身，走到地图前。
铁门关以东，有十几个堡垒，呈弧形分布，像一把钳子，钳制着通往西域的通道。萨珊的一万精锐，就分散在这些堡垒里。现在又招募了三千人……
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