玉龙杰赤，都护府议事厅。
沈烈将两份密报放在长案上，案旁坐着王小虎、赵风、穆萨，以及几位新近提拔的西域本地将领。
车犁国的术赤、龟兹国的代表，还有两位来自更西边小国的使者。他们是在得知萨珊即将东征的消息后，连夜赶来玉龙杰赤的。
“情况就是这样。”沈烈的声音平静，却带着不容置疑的力量。
“萨珊皇帝已下令，命东部边境统帅卡瓦德率五万大军东征，目标直指玉龙杰赤。先锋部队，最迟十日内便会抵达边境。”
厅内一片死寂。术赤的脸色有些发白，他虽已决心依附大夏，但五万萨珊大军，这个数字仍然让他感到窒息。
龟兹使者更是手指微微颤抖，下意识地握紧了腰间的刀柄。
“五万……”王小虎咂咂嘴，“来得正好！俺正愁在玉龙杰赤待得骨头都锈了！”
赵风瞪了他一眼，转向沈烈：“国公，玉龙杰赤现有守军，连骁骑兵带新整编的西域联军，不过一万两千人。
城墙虽经加固，但时日尚短，难以承受长期围攻。且城中粮草，仅够三月之用。”
“所以，我们不能守。”沈烈的手指在地图上划过，最终停在玉龙杰赤以西约三百里的一处地方，“我们要在这里，迎击他们。”
众人顺着他手指看去——那是一片广袤的戈壁滩，地图上标注着当地人的称呼：“死亡之海”。
“死亡之海……”术赤喃喃道，“那里全是流沙和盐碱地，没有水源，没有植被。大军进入，极易迷失方向，且补给困难。”
“对萨珊大军来说，也是如此。”沈烈道，“卡瓦德性情急躁，求胜心切。他率五万大军东来，必想速战速决。
若他发现玉龙杰赤城防坚固，一时难下，定会焦躁。而我们，要给他一个‘速战速决’的机会。”
他看向众人：“我会亲率六千精锐，前出至死亡之海边缘的‘月牙泉’扎营，做出兵力薄弱、孤军深入的假象。卡瓦德得知，必率主力前来围歼。届时……”
“届时，俺带两千骁骑兵，从北面沙丘迂回，截断他的后路和粮道！”王小虎眼睛一亮。
“赵风率两千步兵，携带强弩和火油，埋伏在月牙泉西侧的‘魔鬼城’风蚀岩群中。
待萨珊军主力进入包围圈，以火矢覆盖，扰乱其阵型。”沈烈继续道。
“那玉龙杰赤……”术赤担忧道。
“玉龙杰赤由穆萨坐镇，率剩余两千守军及城中青壮，虚张声势，多树旗帜，每日遣小队出城巡哨，做出仍有重兵把守的假象。”沈烈看向穆萨。
“你的任务最重——要让卡瓦德相信，玉龙杰赤主力未动，我带的只是一支偏师。”
穆萨郑重点头：“属下明白。定不负国公所托。”
“可是……”龟兹使者犹豫道，“月牙泉地处绝地，若萨珊军不顾一切强攻，六千人对五万人……”
“所以，我们需要时间，和一点运气。”沈烈的手指在地图上轻轻敲击，“死亡之海的地形，萨珊人不熟。
我会在沿途留下‘错误’的指引，让他们绕些弯路。同时，派出小股骑兵，日夜袭扰，疲其军心。等他们找到月牙泉时，已是人困马乏。”
他抬起头，目光扫过众人，“此战的关键，在于‘快’和‘奇’。我们要在萨珊人反应过来之前，打疼他们，打懵他们。让他们知道，东进之路，每一步都要付出血的代价。”
术赤深吸一口气，站起身，右手抚胸：“车犁国愿出两千骑兵，随国公出征！”
龟兹使者和另外两位小国代表对视一眼，也纷纷起身：“我等亦愿出兵相助！”
他们知道，这是赌上国运的一战。
若胜，则西域格局彻底改变，大夏将成为无可争议的霸主，他们这些早早投靠者，将获得丰厚的回报。若败……萨珊的报复，将血流成河。
但此刻，他们没有选择。
沈烈的冷静和自信，像有一种魔力，让他们愿意将身家性命，押在这位年轻的东方统帅身上。
“好。”沈烈也站起身，“那就让我们，给沙普尔送一份大礼。”
计划已定，整个玉龙杰赤如同上紧发条的机器，开始高速运转。
工匠坊内，炉火日夜不熄。
老工匠带着学徒们赶制箭矢，将箭头浸入特制的毒液中，那是从西域某种毒草中提取的汁液，见血封喉。
妇女们则忙着缝制皮甲，将一块块鞣制好的牛皮叠在一起，用铜钉加固。孩子们被组织起来，往城墙上搬运石块和滚木。
校场上，新整编的西域联军正在加紧操练。
他们中的许多人，几个月前还是牧民或农夫，如今却要拿起武器，对抗这个时代最强大的帝国之一。
恐惧是难免的，但更多的是一种被逼到绝境后的决绝。
沈烈每日都会抽时间亲自巡视，他的出现本身，就是一种无声的鼓舞。
“记住！”沈烈站在点将台上，声音传遍校场，“你们不是在为别人而战，是在为你们的家园，你们的妻儿，你们脚下的土地而战！
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