十日后，吉日良辰。安西城南郊，昔日会盟的高坛之下，五万联军肃立如林。赤底金龙旗、各色西域邦国旗帜在朔风中猎猎作响，刀枪映日，甲胄生辉。
沈烈登坛祭天，宣读讨伐萨珊檄文，声震四野。
随后，他亲手将象征统帅权力的斧钺授予先锋王小虎，大军正式誓师出征。
烟尘滚滚，蹄声如雷，这支融合了东西方战士的庞大军队，如同一条苏醒的巨龙，缓缓启动，向着西方未知的疆域，踏上了征程。
王小虎率领的五千先锋军，以两千骁骑营为核心，配以三千疏勒、车犁精锐轻骑，如同巨龙的尖吻，率先没入茫茫戈壁。
他们的任务最重，也最危险，扫清前方两百里内所有萨珊哨卡、斥候，勘探安全行军路线和水源地，并为中军主力标记出合适的营盘位置。
西域的早秋，白日酷热，夜晚严寒。
先锋军一人双马甚至三马，换马不换人，日夜兼程。
王小虎将麾下分为数股，交替前出，如同梳子般梳理着前进的道路。
他们遭遇了小股的萨珊游骑，这些萨珊骑兵装备精良，骑术高超，显然也是精锐的侦察部队，短暂而激烈的交锋在戈壁滩上不时爆发。
骁骑营的百炼诀在此时展现了压倒性的优势。
萨珊骑兵的弯刀砍在凝聚了淡金色气血的骁骑营铠甲上，往往只能留下浅痕，而骁骑营的马槊突刺，却能轻易洞穿对方的锁子甲。
几个照面下来，萨珊游骑损失惨重，残部仓皇西逃，将东方联军精锐来袭的消息带回了木鹿城。
王小虎谨记沈烈的指令，并不深追，而是稳扎稳打，清除沿途数个小型哨所和烽燧，俘虏了一些来不及撤退的萨珊辅兵。
从俘虏口中，他们得知萨珊新帅阿达希尔已抵达木鹿，正在加紧加固城防，并从周边征调部队，兵力估计已增至三万余人，且拥有相当数量的重甲步兵和骑兵。
消息通过快马接力，迅速传回中军。沈烈得报，面色沉静，只是下令中军加快步伐，并让石开的侧翼迂回部队开始按计划行动。
十日后，沈烈亲率的中军主力，携带着庞大的辎重队，历经风沙跋涉，终于抵达木鹿城东侧三十里外，一片依傍绿洲的广阔地域。
大军择险要处下寨，壕沟、栅栏、哨塔一应俱全，营盘连绵十数里，气势恢宏。
登上营中临时搭建的望楼，沈烈与诸将远眺木鹿城。
这座萨珊帝国东部的明珠，果然名不虚传。
城墙高大厚实，明显经过近期加固，墙体以烧制的大砖垒砌，外覆夯土，棱角分明。
城头上旌旗招展，守军盔甲在阳光下闪烁，戒备森严。
城周有宽阔的护城河，引附近河水灌注。
更引人注目的是，城西侧还建有一座规模不小的卫城，与主城呈犄角之势，驻有重兵，显然是阿达希尔设置的防御前哨。
“城坚池深，守备完善，这阿达希尔，确非庸才。”沈烈淡淡道。
术赤王在一旁，面露忧色：“此城易守难攻，若强攻，恐伤亡巨大。”
此时，赵风前来禀报最新斥候情报：“沈大哥，石大哥已率部沿预定路线秘密迂回，目前位置在此处，”他指向地图上木鹿城西北方向的一处山谷，“暂未暴露。另，木鹿城守军似乎士气高昂，阿达希尔近日频频巡视城防，并派兵出城挑衅，气焰嚣张。”
正说话间，营外传来喧哗。
一小队萨珊骑兵竟敢逼近联军大营射箭挑衅，箭上绑着书信。
士兵将书信呈上，乃是阿达希尔用波斯文和粗糙的汉文双语写就的战书，言辞极尽傲慢，称东方军队不远千里来送死，邀沈烈明日城下决战。
王小虎大怒：“大哥！让俺带人出去，灭了这群狂徒！”
沈烈摆手制止，看着战书，嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“他想激我野战，正说明他对守城并无十足把握，或是对其骑兵野战能力极度自信。也好，便先挫其锐气！”
他转头下令：“传令！明日巳时，列阵城东旷野！令王小虎先锋军为前阵，中军步兵大阵居后，弓弩手前置。另外密令石开，若明日我军与敌主力接战，伺机而动，袭扰其侧后或粮道！”
次日，天色刚亮，联军大营便号角连天，各部依令出营列阵。
过程井然有序，显示出半月磨合的成效。王小虎的先锋骑兵在阵前展开，清一色的龙血马、龙鳞铠，虽只有五千，却杀气冲天。
其后，是中军两万步兵组成的巨大方阵，盾牌如墙，枪矛如林，弓弩手隐于阵中。
两翼则由西域各国骑兵掩护。
沈烈坐镇中军帅旗之下，赵风、术赤等环绕左右。
对面，木鹿城门洞开，阿达希尔果然亲率大军出城迎战。萨珊军队的阵列与联军迥异。其核心是重装步兵“铁甲圣骑兵”，人马皆披重甲，手持长矛或钉头锤，如同移动的铁塔，位于中军前列。
其后是数量众多的轻装步兵弓箭手；两翼则是其赖以成名的轻骑兵，装备复合弓和弯刀，机动性极强。
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