“你…… 你敢打我？” 张昊难以置信地看着他，眼中闪过滔天怒火，“你知道得罪嫡系子弟的后果吗？我爹是内门长老，他会把你扔进兽笼喂血狼！”
张小强擦了擦手掌，仿佛刚才打的是块臭肉：“第一，我娘是张家明媒正娶的媳妇，轮不到你来说三道四；第二，族规规定，弟子间私斗需在演武场解决，你若不服，三日后族比见。”
说完，他转身拉住小桃的手就走，留下原地暴怒的张昊。直到走出老远，小桃才敢开口：“小强哥，你、你刚才太冒险了，张长老要是知道……”
“放心，他不敢明目张胆动手。” 张小强安慰道，心里却清楚，这一巴掌算是彻底得罪了张昊一脉。但他不想再像原身那样忍气吞声，有些路，必须主动去闯。
回到柴房，张小强将采摘的灵草分类洗净。他选中了止血草、清灵叶和少量赤焰果，前者可以调理气血，后者能激发体内阳气，帮助融化灵脉中的阴寒结节。
“小桃，帮我生堆火，找个干净的陶罐。” 他撸起袖子，开始用石头研磨草药。小桃虽然疑惑，但还是乖乖照做，眼中闪过一丝敬佩 —— 那个唯唯诺诺的小强哥，好像真的变了。
药汤熬好时已是正午。深绿色的汤汁散发着淡淡清香，却又带着一丝辛辣。张小强深吸口气，仰头灌下，顿时感觉腹中如火烧，四肢百骸都暖洋洋的。
“咳咳！” 他剧烈咳嗽起来，赤焰果的火气比想象中更烈，好在有清灵叶中和，才没灼伤经脉。运转引气诀，他感觉丹田处的暖意更盛，仿佛有团小火苗在跳动。
接下来的三天，张小强足不出户，每日坚持针灸和药浴。他在后院挖了个土坑，铺上从寒潭打来的冷水，加入熬煮的草药汁，每次浸泡都疼得龇牙咧嘴，却能明显感觉到身体在变强。
第三天傍晚，他正在研究残卷上的 “灵脉图”，突然听到窗外传来嘈杂的脚步声。小桃匆匆跑来，脸色苍白：“小强哥，族、族里派人来了，说要带你去演武场！”
张小强站起身，拍了拍身上的稻草。这三天他已将原身的记忆融会贯通，知道今天是族比的报名日，也是张昊计划羞辱他的日子。
“走吧，让他们看看，废材也有逆袭的一天。” 他摸了摸怀里的残卷，眼中闪过坚定。穿过长廊时，路过的族人纷纷投来异样的目光，有惊讶，有不屑，更多的是看好戏的神情。
演武场中央，族长张震天端坐在高台上，下方是各支脉的弟子。张昊站在最前排，胳膊上缠着绷带，正是昨天被张小强打伤的。
“张小强，你可知罪？” 张震天身旁的长老张洪沉声喝道，“打伤嫡系弟子，以下犯上，按族规当受三十鞭刑！”
张小强不卑不亢地行礼：“回长老，昨日在山林中，堂兄张昊辱骂我母亲，我一时冲动出手，愿接受族规处罚。但根据族规第二十三条，弟子间私斗可通过族比解决，我已报名参加此次族比，恳请长老允许我以胜负定责罚。”
此话一出，全场哗然。族比是张家每年一次的盛事，弟子通过比武争夺资源和地位，败者需服从胜者的要求。张昊没想到张小强竟敢提起族比，脸色顿时铁青。
张震天微微挑眉，眼中闪过一丝兴趣：“你确定要用族比来抵消鞭刑？要知道，你从未修炼过，面对练气三层的张昊，毫无胜算。”
“族长，我虽未正式修炼，但这些年自学了一些医道知识，或许能有一线生机。” 张小强故意隐瞒了残卷的存在，在这个实力为尊的世界，太过特殊只会招来更多麻烦。
张震天沉吟片刻，点头道：“也好，族比本就是磨砺弟子的舞台。若你能在初赛中连胜三场，便可抵消鞭刑，但若连败两场，便需接受双倍责罚。你可同意？”
“同意。” 张小强转身看向张昊，“堂兄，你可敢与我立下赌约？若我赢了，你需当众向我母亲道歉；若你赢了，我甘愿退出张家，永不踏入青云镇。”
张昊被激得双眼通红，他怎么也没想到这个废物堂弟竟敢挑战自己：“好！我就让你见识下，什么叫真正的修炼！初赛三场，我亲自送你下场！”
散场后，张小强回到柴房，小桃早已准备好了热水。他泡在药浴里，闭目回忆族比的规则。初赛采用车轮战，每场限时一炷香，击败对手或让对方认输即可获胜。
“张昊的灵根是火属性，擅长火球术和火焰刀，练气三层的灵气储备足够支撑三次攻击。” 他喃喃自语，“而我目前灵脉未通，无法使用灵气攻击，只能靠肉身和技巧取胜。”
突然，残卷的微光在脑海中闪现，一段关于 “淬体术” 的记忆浮现。通过草药淬炼和针灸刺激，暂时激发身体潜能，使力量和速度提升至练气二层水平，虽然有反噬风险，但目前别无选择。
接下来的两天，张小强加大了药浴的浓度，同时用银针刺激 “足三里”“血海” 等穴位，激发身体的潜能。到了族比当天，他感觉浑身充满力量，虽然丹田依旧空荡荡的，但肌肉的紧绷感让他信心大增。
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