说话间，右侧炉台传来巨响，一名铁匠用长钳夹出一块方铁，铁锭表面密布蜂窝状气孔 —— 这是火候过老的征兆。
“停！” 辛弃疾掷出铁棍，不偏不倚打在风囊的绳扣上。
鼓风骤停，炉内火焰顿时转暗。他蹲身检视铁锭，指腹擦过气孔，沾了满手铁灰：“火候过了三分，这炉钢只能锻打农具。”
转头对商贾代表道，“按铁坊章程，此炉不合格，出资的商贾需赔偿三成工本。”
为首的盐商脸色发白，袖口的锦缎被火星烧出几个小洞。他望着炉台上堆着的不合格铁器 —— 既有弯如镰刀的锄头，也有刃口卷裂的腰刀 —— 终于咬牙道：“辛大人果然严苛。只是这灌钢法太过耗费钱财，能否改用寻常冶铸？”
“寻常冶铸的刀枪，能挡得住北魏的重骑兵？” 辛弃疾抄起一柄新铸的斩马刀，刀身映着炉火，竟似有水光流动。
他走向场边的铁甲木桩，刀光一闪，桩上的铁甲应手而裂，露出底下未损的木桩。“诸位请看，此刀用灌钢法锻打百次，刃口能嵌进铁钉而不崩。”
商贾们发出低低的惊叹。
为首的商贾摸出算盘飞快拨动，算珠碰撞声混着风囊的呼哧声，忽然顿住道：“若按此法治铁，兵器成本要涨五成，但销路能增十倍。某愿再加两成股金，只求独家供应边军甲胄。”
辛弃疾冷笑，从袖中抖出《铁坊章程》副本，羊皮纸在火光中泛着油光：“章程第七条写明，兵器由官府统一调配，商贾不得私售。至于农具，可按市价的七成供给屯田户。”
他指向远处屯田起伏的稻浪，“看见没？屯田收的新稻，一半用来换你们的铁器。”
此时第三座炼铁炉传来轰鸣，炉盖被气浪冲得跳起三尺高。
老匠师手持长勺探入炉内，舀出一勺铁水缓缓倾倒 —— 铁水在空中凝成细珠，落地时竟叮当作响，宛如撒了一把铜子。“将军！是好钢！” 老匠师的喊声带着颤抖。
辛弃疾接过铁勺，见勺底凝着的钢块纹理如流水，对着天光一照，竟透出淡青色的光晕。
他想起年轻时在济南见过的百炼钢剑，此刻掌心的钢块虽小，却有相似的锋芒。
“立刻开模，先铸五百柄斩马刀，刀鞘用芍陂的桑木制作。”
夕阳西下时，第一批成品兵器摆满了演武场。辛弃疾逐一检视，斩马刀的刀背刻着 “元嘉” 两个大字，刃口能削断发丝。
又见一旁铁蒺藜的尖刺淬了毒液，在暮色中泛着蓝光。
就连屯田用的锄头，锄刃也嵌了钢条，比寻常农具锋利三倍。
“将军，商贾们送来了分红。” 亲兵捧着木匣上前，匣内的金饼映着炉火，与冶山的铁矿相映成趣。
辛弃疾却指着炉台角落的一堆废铁：“告诉他们，先把这些不合格的农具回炉重铸。至于分红，换作硫磺硝石，越多越好。”
夜风吹过冶山时，铁坊的炉火已化作漫天星斗。
辛弃疾站在炉顶眺望，见远处芍陂的水面映着铁光，宛如一块被擦亮的铜镜。
他摸出怀中的《刍荛十论》，在增加的 “冶铁” 批注空白处写道：“铁为军骨，农为军肉，二者相济，方可北定。”
笔尖顿处，一滴铁渣落在 “北定” 二字上，凝固成一枚微型的箭头。。。
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