秦斩指尖敲击着桌面，目光落在地图上标着“姑师”的区域：“我已派人去姑师部落送信，说要与他们首领商谈，可至今没有回音。”
“他们不会来的，”楼兰国王摇了摇头，“姑师首领性格桀骜，只认武力，去年我们的商队路过他们的牧场，被抢了三车香料，交涉了半个月才要回来。”
议事厅里陷入沉默，阿禾端着茶水走进来，恰好听到众人的议论，忍不住停下脚步：“或许……可以试试用别的法子？”
所有人的目光都集中在她身上。阿禾有些局促，却还是鼓起勇气说道：“去年勘测队在沙碛里迷路，是西域向导用红柳指路；修建沙障时，也是靠红柳和芦苇才挡住了风沙。姑师人以牧场为生，要是能让他们知道，新道不仅不会破坏牧场，还能给他们带来好处，说不定会改变主意。”
秦斩眼前一亮：“你说得对，姑师人逐水草而居，最在意的就是牧场的生计。我们可以教他们种桑养蚕，桑树种在牧场边缘，既能固沙，蚕茧又能卖钱，比劫掠安稳得多。”
西域商队首领也点头赞同：“我去过姑师的牧场，那里的沙化越来越严重，很多草地都被沙子埋了。要是能帮他们固沙，再给他们带来新的生计，或许真能说服他们。”
商议已定，秦斩决定亲自去姑师部落，带着阿禾准备的桑蚕种和织锦样品，还有楚地农师编写的《桑蚕种植法》。出发前，赵叔特意给秦斩的马配上了新的鞍具，又把自己的弯刀递给他：“姑师人野蛮，大人路上务必小心，我带着巡守队员在三十里外接应。”
秦斩接过弯刀，拍了拍赵叔的肩膀：“放心，我不是去打仗，是去谈合作。”
一行十人骑着马，沿着新道向西行进。走出于阗地界后，景色渐渐变得荒凉，原本新道旁的红柳和桑枝消失了，只剩下连绵的沙丘和稀疏的沙棘。走了约莫两天，远远就看见一片草原，草原上散落着几顶帐篷，正是姑师部落的营地。
可不等他们靠近，就有十几骑快马从营地冲出，为首的汉子身材魁梧，脸上带着刀疤，手里挥舞着马刀，朝着他们大喊：“这里是姑师的地盘，外人不许靠近！”
秦斩勒住马，示意随从停下，自己翻身下马，高举双手示意没有敌意：“我是楚地秦斩，想与姑师首领商谈新道之事。”
刀疤汉子冷哼一声，马刀直指秦斩：“新道？就是你们修的破路，断了我们的财路！再往前走一步，别怪我不客气！”
随从们立刻拔出刀，与姑师人对峙起来。秦斩急忙喝止：“不许动手！”他转头看向刀疤汉子，从怀里掏出锦盒，打开后露出里面的桑蚕种和一小块织锦：“我不是来抢地盘的，是来送生计的。这是桑蚕种，能吐丝织锦，比劫掠来得安稳；这是织锦，一匹就能换十车粮食。要是你们愿意让新道通过，我们就教你们种桑养蚕，还能在驻点给你们留交易区。”
刀疤汉子盯着锦盒里的织锦，眼神有些动摇，却还是嘴硬：“别想骗我！我们姑师人靠马背上的功夫吃饭，才不需要你们的什么桑蚕！”
就在这时，一阵风沙突然袭来，卷起地上的黄沙，迷得人睁不开眼。等风沙散去，秦斩看到草原边缘的几处草地已经被沙子覆盖，露出枯黄的草根。他指着那片沙化的草地，对刀疤汉子说：“你看，要是再不管沙化，用不了几年，这片牧场就会变成沙碛，到时候别说劫掠，连牛羊都养不活了。”
刀疤汉子顺着他指的方向望去，脸色沉了下来。他沉默了片刻，终于开口：“我可以带你们去见首领，但要是敢耍花样，我保证你们走不出这片草原。”
跟着刀疤汉子走进营地，秦斩看到帐篷外拴着许多马，几个姑师妇女正在挤羊奶，孩子们则在草地上追逐打闹。营地中央的大帐篷前，坐着一位须发花白的老人，穿着兽皮长袍，手里拿着一根马鞭，正是姑师首领。
秦斩走上前，恭敬地行了一礼，将桑蚕种和织锦递了过去：“首领大人，我是楚地秦斩，今日前来，是想与姑师部落谈一笔交易——新道借路，我们教你们种桑养蚕，固沙护牧。”
姑师首领接过织锦，指尖摩挲着上面的纹样，又看了看桑蚕种，沉默了许久才问道：“你说的桑蚕，真的能在我们这里种活？”
“能，”阿禾从随从身后走出来，手里拿着一包桑椹干，“这是桑椹，桑树的果实，耐放又耐旱。我们可以先在牧场边缘试种，要是能活，再大面积种植。而且桑树枝插在沙里就能生根，能挡住沙子，保护牧场。”
姑师首领看着阿禾手里的桑椹干，又看了看远处沙化的草地，终于点了点头：“好，我信你们一次。但要是种不活，你们就必须立刻停止新道西延，还要赔偿我们的损失！”
秦斩立刻答应：“一言为定！我们会派农师留在部落，指导你们种植，要是种不活，我亲自来给你赔罪。”
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