西城的气氛像一张拉满的弓弦，绷得紧紧的。
时值北汉建国十二年，也就是后世所说的公元二百二十年。夏末秋初的汉中盆地，本该是稻谷飘香的季节，如今却只见军马往来，烟尘蔽日。城头那面绣着“汉”字的大旗在燥热的风中无力地耷拉着，偶尔被风吹展开来，露出那个已经有些褪色的字迹。
驻守西城的北汉征西将军白善站在城楼上，双手扶着斑驳的城墙垛口，目光沉沉地望着北方。他年逾四十，正值壮年，身板挺直如松。但作为北汉军中资历最老的将领之一，他经历过太多战事，也见证过太多生死。此刻，他那双布满老茧的手正无意识地摩挲着墙砖上深深的箭痕——那是去年蜀军攻城时留下的。
“报——！”一名斥候急匆匆跑上城楼，单膝跪地，声音嘶哑：“将军，诸葛亮的先锋部队已突破阳平关，正沿汉水南下，预计三日之内便可抵达西城地界！”
白善的眉头拧成了一个疙瘩，他没有回头，只是沉声问道：“敌军兵力可曾探明？”
“回将军，蜀军兵力约有十一万之众，旌旗遮天，队伍绵延数十里。前锋由关兴、张苞率领，中军打着诸葛丞相的旗号，后军还有严颜压阵。”
十一万。这个数字像一块巨石压在每个人的心头。白善缓缓转过身，目光扫过身边一众部将。他们中有的人面色凝重，有的人眼神闪烁，还有人紧握刀柄，指节因用力而发白。
“十一万...”白善低声重复着这个数字，像是在咀嚼它的分量，“我军在西城只有九万人马，相差两万之数啊。”
站在他身旁的军师司马懿轻轻摇着手中的羽扇，脸上看不出什么表情。这位以智谋着称的谋士总是这样，越是危急关头，越是显得平静如水。
“兵力多寡固然重要，但并非决定胜负的唯一因素。”司马懿的声音平稳而清晰，“西城城防坚固，粮草充足，只要调度得当，未必不能与诸葛亮周旋。”
白善点了点头，但眉宇间的忧虑并未散去。他何尝不知道这些道理，但面对诸葛亮这样用兵如神的对手，任何一点疏忽都可能是致命的。
“传令下去，全军戒备，加强城防巡逻。同时召集所有将领，一个时辰后到中军大帐议事。”
“遵命！”
随着命令下达，西城这座刚刚获得的汉中重镇，气氛又紧张了起来。士兵们奔跑着加固工事，民夫们搬运着守城器械，将领们则匆匆赶往将军行辕。每个人都知道，一场大战即将来临。
一个时辰后，中军大帐内烛火通明。
北汉军的主要将领齐聚一堂，分列两侧。坐在主位的白善环视众人，最后将目光定格在司马懿身上。
“军师，诸葛亮大军压境，你有何高见？”
司马懿缓缓起身，向白善微微施礼，然后转向帐中诸将：“诸葛亮此次倾巢而出，意在速战速决。我军若固守西城，虽能暂保无虞，但久守必失。为今之计，当以攻为守，方能扭转局势。”
帐中一阵骚动。几位老将交换着眼神，显然对司马懿的话不以为然。鲜卑族将领拓跋力微忍不住开口：“军师此言差矣！敌军势大，我军兵力本就不足，若分兵出击，岂不是自寻死路？”
司马懿不慌不忙，羽扇轻摇：“正因为兵力不足，才不能坐以待毙。诸葛亮用兵向来谨慎，此次南下，必走街亭侧阴平小道。若我军能抢先占据要地，便可遏制其攻势。”
这时，坐在末席的一位年轻将领站起身来。他看上去不过二十出头，面容俊朗，眼神锐利，正是北汉小将姜维。
“将军，末将有一计，不知当讲不当讲。”
白善打量着这个年轻人。姜维虽年纪轻轻，但已在多次战役中展现出过人的胆识和谋略，很受司马懿的赏识。
“但说无妨。”
姜维向前一步，声音清亮而坚定：“末将以为，可命一骁将领三万精兵扼守斜谷要道。斜谷地势险要，易守难攻，若在此处布防，足以阻挡诸葛亮主力。”
他顿了顿，见白善没有打断的意思，便继续说道：“与此同时，将军可亲率主力，联合南阳的征南将军张绣和军师郭嘉，合击上庸关。若上庸关攻破，则汉中南部与荆州南阳郡道路打通，我军的粮草和兵援就会多出一份保障。”
帐中顿时安静下来。几位老将面面相觑，有人轻轻点头，有人摇头叹息。这个计划太大胆了，大胆到近乎冒险。
白善的手指无意识地敲击着案几，发出沉闷的声响。他的内心在进行着激烈的斗争。姜维的计划确实有可取之处，但风险也不小。分兵之后，西城的守军将只剩下三万人，万一斜谷失守，或者上庸关久攻不下...
“军师以为如何？”他把问题抛给了司马懿。
司马懿的眼中闪过一丝赞许之色：“姜维此计，正合我意。斜谷乃咽喉要道，若被诸葛亮抢占，西城将腹背受敌。反之，若我军控制斜谷，便可牵制蜀军主力，为上庸关之战争取时间。”
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