夜色如墨，并州大营的火把在朔风中明灭不定，将旌旗上的“张”字映照得忽隐忽现。老将张燕屏退左右，独自在帅帐中反复摩挲着那份从汴京而来的飞鸽传书。薄如蝉翼的绢帛上，字迹因急速而略显潦草，却透着不容置疑的紧迫——“凉州危，张辽困，公速援之！”
“陛下啊陛下，终究还是到了要用我这把老骨头的时候。”张燕低声自语，嘴角掠过一丝复杂的笑意。他年过五旬，鬓角早已斑白，长年镇守边陲，风霜在他的脸上刻下了深深的痕迹，但那双眼睛却依旧锐利如鹰。皇命如山，凉州若失，则西北门户洞开，大局危矣。更重要的是，被困的是张辽，那位与他虽分属不同派系，却彼此敬重的老友。
他不再犹豫，猛地起身，声音沉稳而有力，穿透帐幕：“击鼓聚将！”
沉重的战鼓声瞬间擂响，打破了军营的寂静。不多时，一众将领分列两班疾步踏入帐中。为首两员大将，一个是步度根，原为鲜卑勇将，身材魁梧如山，穿着皮甲，裸露的臂膀上肌肉虬结，脸上带着草原民族特有的粗犷和剽悍，眼神里既有对张燕的敬畏，也燃烧着对战斗的渴望。一个是宋宪，汉人将领，沉稳干练，是张燕一手提拔起来的副手，心思缜密。
“大将军！”众人抱拳行礼。
张燕没有多余的寒暄，直接将绢书递过：“陛下急令。马超父子围困张辽都督于平襄、成杞、阿阳一线。我军需即刻驰援。”
步度根闻言，眼中立刻迸发出兴奋的光芒，拳头捏得咯咯作响：“终于要打仗了！大将军，给我精骑，我必为先锋，撕开蜀军的阵线！”
宋宪则眉头微蹙，显得更为谨慎：“大将军，我军主力若动，北方草原部族，难免不会趁机窥伺。且此行千里奔袭，人马疲敝，恐为以逸待劳之蜀军所乘。”
张燕赞许地看了宋宪一眼，随即目光扫过跃跃欲试的步度根，沉声道：“宋将军所虑，本将军岂能不知？然军情如火，不容迟疑。步度根，本将命你即刻点齐五千并州狼骑，一人双马，携带十日干粮肉脯，轻装简从，为大军前驱开路，逢山开路，遇水搭桥，务必尽快抵达阿阳附近侦察敌情！”
“得令！”步度根声如洪钟，领命后转身便大步流星地出帐准备。
“宋将军，”张燕看向宋宪，“你负责统筹剩余一万五千骑兵及必要的辎重，随后开拔。记住，速度要快，但队形不可乱，后勤务必跟上。北面防务，暂由偏将乌海和张余代理，多布疑兵，严防死守，不得有误。”
“末将明白！”宋宪重重点头，也领命而去。
很快，并州大营如同苏醒的巨兽，人喧马嘶，火把将夜空照得亮如白昼。精锐的并州狼骑们动作迅捷，他们久经沙场，对这样的紧急出征早已习以为常。步度根一马当先，率领五千先锋，如同离弦之箭，率先冲入沉沉的夜色之中，马蹄声如雷鸣般滚过大地，渐行渐远。张燕和宋宪则率领主力大军，带着滚滚烟尘，紧随其后。
路上非止一日。大军日夜兼程，风餐露宿，沿着古老的驿道和河谷向南急进。并州骑兵素以耐力着称，但连续多日的强行军，仍让人马皆显疲态。张燕不断催促，心中计算的尽是平襄城中的存粮和张辽能支撑的时间。
这天傍晚，残阳如血，将阿阳一带的丘陵荒野染上一片肃杀的橘红色。大军悄然抵达预定区域。突然，前方数骑斥候飞驰而回，马蹄带起滚滚黄尘。
“报——！”斥候队长滚鞍下马，气喘吁吁地跪在张燕马前，“禀大将军，前方十里，发现蜀军连营！旌旗密布，营寨连绵，看规模约在万人以上，扼守通往阿阳的要道！应是马超之子马日磾的偏师，主将旗号似是‘俄何’、‘烧戈’。”
张燕抬手，身后行进的大军立刻缓缓停下，除了战马偶尔的响鼻声，一片寂静。所有将领的目光都集中在他身上。
他凝神远眺，虽然看不到蜀军营寨，但能感受到那股无形的压力。他沉思片刻，脑中飞速权衡。大军长途跋涉，人困马乏，若是立刻强攻，正中敌军以逸待劳之下怀。
“传令下去，”张燕的声音低沉而清晰，“全军就地隐蔽，进入东侧那片桦木林休息。人马皆用随身干粮和肉干充饥，严禁生火，违令者斩！保持肃静，不得发出任何声响！”
命令迅速被传达下去。训练有素的并州骑兵们无声无息地牵着自己的战马，如同潮水般涌入茂密的树林，很快便与暮色和林影融为一体，仿佛从未出现过。
树林里异常安静，只能听到士兵们咀嚼干粮、喝水囊的声音，以及战马轻轻踏动蹄子的声响。张燕、步度根、宋宪三人聚在一棵大树下。
“大将军，蜀军就在眼前，我们为何不直接冲杀过去？”步度根按捺不住战意，压低声音问道，他的手一直按在刀柄上。
宋宪则摇头：“步度根将军，我军疲敝，敌军严阵以待，正面冲击损失必大。且若不能一击溃敌，让其与成杞方向的马日磾主力汇合，于我军更为不利。”
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