公元201年夏，汉中王张鲁派遣杨任为征南将军，杨松为军师将军率15万五斗米教教众由巴郡攻打犍为郡。益州牧刘璋采纳族兄刘巴的建议，一面写信派别驾张松到魏国许都向魏武帝曹操求援，一面派都督张任，副都督黄权领兵10万到犍为御敌。这是一场声势浩大的战争，双方都是征调了境内一半的兵马。犍为郡地处汉中与蜀中的咽喉，张鲁若是占领犍为，就可直达益州郡，进逼益州州治所成都，颠覆刘璋的统治；反之，刘璋军若是获胜，就可趁势瓦解五斗米教的势力，收复巴郡，复夺回汉中失地。 张任以益州副都督，扬威将军黄权为先锋，经江津渡，先期到达巴县。
烈日炎炎的巴郡大地，空气中弥漫着燥热与尘土的气息。黄权立于巴县城外的山岗上，手搭凉棚，极目远眺。远处的地平线上，烟尘滚滚，如同一条土黄色的巨龙蜿蜒而来——那是杨任率领的十五万汉中军，旌旗蔽空，刀枪如林。
"将军，敌军先锋已至十里外！"斥候飞马来报，声音里带着难以掩饰的惊惶。
黄权眉头紧锁，手指不自觉地摩挲着剑柄。他麾下仅有四万先锋军，面对三倍于己的敌军，胜算渺茫。身旁的副将王平低声道："将军，是否按原计划在巴县设伏？"
黄权摇了摇头，目光扫过眼前开阔的平川。这里地势平坦，极利大军展开，正是汉中军发挥人数优势的绝佳战场。"传令全军，即刻撤往江津渡！"他沉声下令，"以涪水为屏障，固守待援！"
夕阳西沉时，黄权军开始有序撤退。士兵们沉默地收拾营帐，熄灭灶火，动作迅捷而谨慎。这支益州精锐虽处劣势，却仍保持着严明的纪律。
"报——！汉中军骑兵已突破我军后卫！"
黄权猛地转身，只见远处尘土飞扬，一队黑甲骑兵如利刃般撕开益州军的后卫防线。那是杨任麾下的精锐"鬼卒"，人人头裹黄巾，手持长矛，冲锋时发出诡异的嚎叫，宛如阴兵过境。
"弓弩手断后！其余部队全速渡河！"黄权厉声喝道。他亲自率领亲卫队殿后，青铜剑在暮色中划出森冷弧光，将一名冲至近前的敌骑斩落马下。
涪水岸边，益州军争相登船。有些心急的士兵直接跳入河中，铠甲入水的扑通声此起彼伏。对岸，先期抵达的部队已开始构筑防御工事，粗大的木桩被深深钉入河滩，形成简易的拒马阵。
汉中军大帐内，杨任正与军师杨松商议军情。帐外传来此起彼伏的诵经声——五斗米教的"祭酒"们正在为明日的大战举行祈福仪式。
"敌军退守涪水，正是我军乘胜追击的好时机。"杨任指着沙盘，眼中闪烁着战意。这位三十出头的将领面容刚毅，左颊有一道深入鬓角的伤疤，那是三年前与羌人作战时留下的勋章。
杨松却轻摇羽扇，细长的眼睛里透着算计："将军勿急。我军虽众，但仓促渡河风险太大。"他指向沙盘上的江津渡，"此处水流湍急，若敌军半渡而击..."
正说话间，亲兵来报："益州军在对面竖起'张'字大旗！"
杨任脸色微变："张任的主力到了？"
涪水北岸，新到的益州军正在加紧修筑壁垒。张任站在新建的了望台上，望着对岸连绵不绝的敌军营火，面色凝重如铁。
"都督，我军是否要趁夜偷袭？"副将王平跃跃欲试地问道。
张任摇了摇头："杨任非庸才，必已设下埋伏。"他转身对黄权说，"明日敌军很可能尝试强渡，我们要做好万全准备。"
夜深时分，张任独自巡视营寨。河面上飘着薄雾，对岸隐约传来铜铃声响——那是五斗米教的"鬼吏"在夜间巡营。他蹲下身，抓起一把河滩上的泥沙，任其在指缝间缓缓流下。
"此战若败，成都门户洞开..."他低声自语，忽然听见身后传来脚步声。
"都督还未休息？"黄权手持火把走来，火光在他坚毅的面容上跳动。
张任苦笑："如何能安睡？十五万大军隔河相望，这压力..."
"末将倒有一计。"黄权压低声音，"涪水上游三十里处有一浅滩，若派精兵绕道..."
汉中军营中，一名益州降卒被押到杨任面前。这年轻人浑身是伤，却仍昂着头。
"说！张任军中粮草还能支撑多久？"杨任厉声喝问。
降卒啐了一口血沫："尔等妖道，迟早被天诛地灭！"
杨松阴笑着上前，从袖中掏出一张黄符："小子，可知这是什么？'三日断魂符'，贴在你身上，让你求生不得..."
"祭酒大人！"帐外突然传来惊呼。一名浑身湿透的斥候跌跌撞撞冲进来："上游...上游发现益州军动向！"
与此同时，涪水对岸的益州军寨内，张任正对着一群特殊的新兵训话。这些人个个面色苍白，脖子上还留着勒痕——他们是刚从汉中军逃回来的原益州俘虏。
"尔等既已归营，就当戴罪立功。"张任的目光如刀般扫过众人，"今夜子时，随死士营行动。若再临阵脱逃..."他没有说下去，但手按剑柄的动作说明了一切。
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