公元201年的春天来得格外迟缓。汉中的山野间，残雪尚未消尽，枯黄的草茎从积雪中探出头来，像无数双渴望新生的手。张鲁站在南郑城外的祭坛上，九节杖在晨光中泛着青冷的光。他的目光扫过台下密密麻麻的信众，那些仰望着他的面孔上写满了虔诚与期待。
"五斗米师！五斗米师！"人群中爆发出此起彼伏的呼喊声，声浪如同春雷滚过汉中平原。
张鲁缓缓抬起手，人群立刻安静下来。他感到一股热流从丹田升起——这就是权力的滋味，比最烈的酒还要醉人。十年前，当他第一次在巴郡的穷乡僻壤为一位老妇人治病时，何曾想过会有今日？那时的他不过是个读过几本道经的年轻人，怀揣着对太平道的向往，试图在这乱世中寻找一方净土。
"今日，我受天师托梦。"张鲁的声音不高，却因长期布道而练就的穿透力，清晰地传入每个人耳中，"汉室气数已尽，天下将乱。唯有信道者，可得长生。"
台下的杨松与阎圃交换了一个眼神。作为最早追随张鲁的谋士，他们比任何人都清楚这位"五斗米师"是如何一步步走到今天的。杨松瘦削的脸上浮现出一丝笑意，他拢了拢宽大的道袍袖子，低声对阎圃道："看来天师终于下定决心了。"
阎圃微微点头，目光却紧盯着张鲁的背影。这位年近五旬的谋士鬓角已见霜白，但眼神依旧锐利如鹰。他记得七年前第一次见到张鲁时的情景——那时的张鲁还只是个在乡间为人治病的道士，虽然已有不少信众，但行事谨慎，从未敢公开对抗官府。是阎圃第一个向他提出"以教立国"的构想。
祭坛上，张鲁已开始为病人施法。一个面色蜡黄的农妇战战兢兢地走上前来，跪伏在他脚下。
"你可知自己为何患病？"张鲁的声音忽然变得严厉。
农妇浑身发抖："小人...小人不知..."
"因你不信道！"张鲁猛地将九节杖顿在地上，发出沉闷的声响，"速速思过！"
农妇立刻以头抢地，额头很快渗出血丝。张鲁从袖中取出一道黄纸符咒，口中念念有词，然后将符纸烧化入一碗清水中。农妇如获至宝般接过符水，一饮而尽。
站在一旁的杨任冷眼旁观着这一切。这位身材魁梧的武将本是汉中郡的一名小校尉，三年前因目睹张鲁的"神迹"而投靠。他虽不像普通信众那般狂热，但也深信张鲁确有通神之能。此刻，他看着农妇饮下符水后脸上浮现的释然表情，不由得握紧了腰间的刀柄——这乱世中，能给人希望的，不就是神吗？
仪式结束后，张鲁回到南郑城内的静室。这间位于道观深处的房间四壁空空，只有一张矮几和几个蒲团。他刚坐下，阎圃和杨松便跟了进来。
"天师，时机已到。"阎圃直入主题，声音压得极低，"刘璋软弱无能，汉中诸县官吏已大半归顺。广汉属国那边，张英将军也已准备妥当。"
张鲁没有立即回应。他摩挲着九节杖上的节纹，眼前浮现出三个月前斩杀巴郡太守刘据的情景。那是他第一次亲手杀人——刘据被绑在祭坛上时，那双充满恐惧与愤怒的眼睛至今仍时常出现在他的梦中。
"天师在犹豫？"杨松敏锐地察觉到张鲁的迟疑，"别忘了刘据是如何对待我教信众的。他在巴郡抓捕道士，焚烧道经，死有余辜！"
窗外传来信众诵经的声音，低沉而整齐，如同远方的潮汐。张鲁闭上眼睛，感受着这股力量。百万信众——这是他的根基，也是他的倚仗。自光和年间在汉中创立五斗米道以来，从最初被人嘲笑为"妖道"，到如今信众遍布益州、凉州，他走过了怎样的一条路啊！
"刘璋那边..."张鲁终于开口。
"不足为虑。"阎圃斩钉截铁地说，"刘焉老迈昏庸，对我们在汉中的活动视而不见。刘璋继任后更是软弱，只知守成。如今天下大乱，曹操已经在中原称帝了，谁还顾得上这西南一隅？"
张鲁站起身，走到窗前。远处的山峦在暮色中如同沉睡的巨兽。他想起年轻时在洛阳太学读书的日子，那时他还是个怀揣理想的青年，梦想着有朝一日能匡扶汉室。然而党锢之祸、黄巾之乱，彻底粉碎了他的幻想。当他逃回汉中时，看到的是一片饿殍遍野的景象——朝廷腐败，官吏贪暴，百姓流离失所。
"明日。"张鲁转过身，眼中闪烁着决绝的光芒，"明日我们就在南郑宣布自立。"
阎圃和杨松同时躬身行礼，脸上难掩兴奋之色。他们退出静室后，张鲁独自跪坐在老子像前，久久不语。烛火在他脸上投下摇曳的阴影，使得那张平日里威严庄重的面孔此刻显得格外疲惫。
"师父..."他轻声唤道，想起那位早已仙逝的引路人，"弟子今日所为，是对是错？"
无人应答。只有夜风吹动经幡的声响，如同一声悠长的叹息。
次日清晨，南郑城中央的广场上人头攒动。张鲁身着崭新的道袍，头戴玉冠，在杨任和数十名护法武士的簇拥下登上高台。台下不仅有普通信众，还有汉中各县的豪强、商贾，甚至几位原属汉朝的地方官员。
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