与顾琰通完电话，苏夏更加深刻地感受到了局势的复杂性。联合调查组已经将触手伸向了苏家村的源头，而她必须利用系统获得的监测技术，在暗中与他们博弈。
与此同时，康盛药业的李泽远还在等待她的回复。激活了下游整合功能后，苏夏对自己的能力有了更清晰的认识。她不再像之前那样，对药业巨头的邀约完全没有还手之力。她现在拥有了自己研发和生产医药级活性成分的潜力。
苏夏没有立刻回复李泽远。她让张涛带领团队，优先研究医药级活性提取和生物活性成分检测的技术资料。这是她能否与康盛药业平等的关键。
几天后，顾琰联系了她。
“材料我已经准备好了。”顾琰的声音有些沙哑，听得出这对他来说并不容易，“安装方案我也看过了，非常精巧。但需要非常小心，不能有任何差错。”
“顾大哥，辛苦你了。”苏夏心里很感动。
“别说这些。”顾琰说，“我会在你方便的时候回苏家村一趟，协助你安装。具体时间我们再定。”
“好。”
就在苏夏为监测系统的安装做准备时，康盛药业那边再次传来了消息。不是李泽远亲自打电话，而是通过市里产业园的对接人员，旁敲侧击地询问苏记美食的合作意向。语气虽然客气，但透着一股不容忽视的催促。
苏夏知道不能再拖了。她必须给出一个让康盛药业既不满意、又无法立刻发难的回复。
她让陈悦起草了一份措辞严谨的商务回复，大意是：苏记美食非常感谢康盛药业的厚爱，但目前公司正处于产业园建设和新产品研发的关键时期，精力有限。关于深度合作，苏夏持开放态度，但希望能以更加灵活、共赢的方式进行，比如先从小范围的技术交流或联合研发项目开始，而不是立刻成立一家新的合资公司，涉及核心技术和资源的转移。
这份回复既表达了合作的意愿，又巧妙地规避了康盛药业试图控制核心食材和技术的企图，并争取了宝贵的时间。
康盛药业收到回复后，没有立刻表态。但苏夏知道，这只是暂时的平静。像李泽远那样的老狐狸，绝不会因为一份回复就放弃。他很可能会采取其他手段，比如施压，或者寻找新的突破口。
正如苏夏所料，没过多久，一些针对苏记美食的负面消息开始在市里的小范围内流传。比如质疑苏记美食产品的“特殊效果”是过度宣传，质疑其生产流程的规范性，甚至隐约影射其食材来源存在问题。这些消息传播得非常隐蔽，没有直接证据指向康盛药业，但苏夏知道，这很可能就是他们在暗中施压的手段。
更让苏夏感到意外的是，顾家那边也传来了消息。这次不是顾琰的父母，而是顾琰的姑姑。
顾琰的姑姑在市里一家高端俱乐部举办了一场小型慈善晚宴，邀请了市里的许多名流。苏夏也收到了邀请函。顾琰告诉苏夏，他姑姑的性格相对开明，而且在顾家拥有一定的话语权。参加这场晚宴，或许是一个缓和与顾家关系的机会。
苏夏有些犹豫。她不太喜欢那种充满算计和势利的社交场合。但考虑到顾琰的处境，以及她未来在市里发展需要的人脉和资源，她还是决定去。
晚宴当天，苏夏穿着一身素雅的晚礼服，在顾琰的陪同下出席。顾琰的姑姑是一位气质优雅、谈吐得体的中年女性。她对苏夏表现出了恰到好处的友好和好奇，既没有顾家父母的傲慢，也没有过度的亲昵。
“你就是夏娃吧？听小琰提起过你，很能干的姑娘。”顾琰的姑姑笑着说，“这次美食节的事情我也听说了，做得很好。”
“姑姑过奖了，都是运气。”苏夏礼貌地回应。
“运气也是实力的一部分。”姑姑意味深长地说，“不过，小琰的性子，有时候太执着。他决定的事情，九头牛都拉不回来。”她看了顾琰一眼，又看向苏夏，“他为了你，可没少费心。”
苏夏心里一暖，对顾琰投去一个感激的眼神。
在晚宴上，苏夏遇到了许多市里的名流，包括一些企业家、文化界人士。凭借美食节冠军的光环和市长接见的背景，许多人都对她表现出了兴趣。苏夏落落大方地与他们交流，介绍苏记美食的理念和产品，展现了良好的个人素养和商业头脑。
她注意到，顾家父母也在晚宴现场，但他们并没有主动过来与她交流，只是远远地观察着她。他们的表情依然复杂，但似乎多了一些审视和思考，少了一些上次见面时的轻蔑。
晚宴进行到一半，顾琰的姑姑将苏夏引到一旁，压低声音说：“夏娃，我知道我大哥大嫂之前可能对你有些误解。他们…思想比较传统，对小琰的期望也比较高。”
“我理解。”苏夏说。
“但你是个有能力、有原则的姑娘。”姑姑说，“小琰的事情，我们做长辈的也很担心。他身上背负的东西，不是一般人能理解的。他最近…压力很大。”
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