消息是探子冒死送回来的。
“岑春煊……”廖观音念着这个名字，眉头紧皱。她听过这个人——不是从祖父那儿，是从曾罗汉嘴里。曾罗汉当年跑江湖，在山西待过。
岑春煊是一个治乱高手，也是一个冷血杀手。“刚直于乱世，忠勇在朝野，屠官不惧权势，杀伐不察颜色。”这些是官场内外对其评价，人们“谈岑色变”。入川后，针对红灯教起义，他“剿抚”并施，实施“攻心”为主的策略，分化瓦解，同时采取“整顿团练”，“严查保甲”，“有‘匪’必诛”，“法严连坐”、“刈尽根株”等阴狠手段，残酷镇压。
“这人狠。”曾罗汉只说了三个字，但语气里的忌惮，廖观音听得出。
狠到什么程度？
三天后，她就见识了。
清军没有强攻，而是像蜘蛛织网一样，把火盆山层层围住。
第一层，鹰嘴崖下的前营。副将张德彪率五百人驻扎，用铁丝网、鹿砦把下山的小道堵得严严实实。他们还砍光了崖下所有的树——不让起义军有滚木可用。
第二层，半山腰的游哨。一千清兵分成二十队，每队五十人，日夜在山林里巡逻。见人就杀，见洞就搜，连野兔窝都捅开看看。
第三层，山下的炮兵阵地。两门“克虏伯”洋炮架在望乡台——那是火盆山对面的一座小山包，距离火盆寺约三里。炮口黑黝黝地对着山上，每天晌午准时开炮，像报时的钟。
第一炮打来时，廖观音正在老槐树下布置防务。
尖锐的呼啸声由远及近，像厉鬼的哭嚎。所有人都愣住了。
“趴下——！”曾罗汉嘶声大喊。
炮弹落在寺前三十步的空地上。
“轰——！！！”
地动山摇。
泥土、碎石、碎木，像喷泉一样冲上半天。气浪掀翻了两个教众，一个被飞石砸中脑袋，当场脑浆迸裂。
廖观音趴在地上，耳朵嗡嗡作响，嘴里全是土腥味。她抬起头，看见爆炸点出现一个深坑，直径丈余，坑底的土被烧得焦黑。
这就是开花炮。
和龙潭寺那几门土炮不同，和清军普通的火炮也不同。这是西洋最新式的后膛炮，炮弹落地会炸开，铁片能飞出五十步。
曾罗汉爬过来，脸上被碎石划出道口子，血顺着下巴往下滴。
“他娘的……”他骂了句粗话，“岑春煊把看家宝贝都搬来了。”
炮击持续了七天。
每天晌午，准点开炮。有时打寺前，有时打寨墙，有时故意打在悬崖边，激起碎石滚落，砸伤山下巡逻的清军——这是清军在“误伤”自己人，但他们不在乎。
起义军的寨墙被轰塌了两处。虽然连夜抢修，但木材不够，只能用碎石填，墙体越来越薄。
更致命的是，粮快没了。
地窖里的米，以肉眼可见的速度减少。陈账房每天扒拉着算盘，眉头越皱越紧。
“照这个吃法，”他对廖观音说，“还能撑二十天。”
“二十天……”廖观音看着山下密密麻麻的清军营帐，“岑春煊耗得起，咱们耗不起。”
必须下山弄粮。
任务落在曾罗汉头上。
九月三十，夜，无月。
曾罗汉挑了五个好手——都是山民出身，惯走夜路，手脚麻利。每人背一个竹篓，里面垫着蓑衣，准备装米。
下山的路有两条：鹰嘴崖正路被堵死，只能走后山的“野猪径”。那是条猎人踩出来的小路，陡峭不说，还有清军的暗哨。
五人像壁虎一样贴着岩壁往下挪。曾罗汉打头，手里攥着把匕首——不是砍人的大刀，是剔骨的小刀，刃薄，见血封喉。
第一个暗哨在野猪径中段。
两个清兵靠在岩石后打盹，怀里抱着枪。曾罗汉摸上去，左手捂住一个的嘴，右手匕首从肋骨缝里扎进去，直透心脏。另一个惊醒，刚要喊，被后面的教众用绳子勒住脖子，勒到眼球凸出，舌头外伸。
五人继续往下。
山脚的清军大营灯火通明。他们大概觉得起义军不敢下山，营寨扎得松散，岗哨也稀稀拉拉。
曾罗汉的目标是辎重营——白天观察过，粮车都停在那儿。
他们绕到营后，掀开一处帐篷的底角。里面堆着麻袋，摸上去，是米！
“装！”曾罗汉低喝。
五人飞快地往竹篓里装米。装了半篓，外面突然传来脚步声。
“谁在那儿？！”是清军的巡逻队。
曾罗汉做了个手势。五人伏在帐篷阴影里，一动不动。
巡逻队走近了，七八个人，提着灯笼。灯光扫过帐篷，差点照到一只露在外面的脚。
“没人啊。”一个清兵嘟囔，“听错了吧？”
“妈的，这鬼地方，风声都像鬼叫。”另一个骂骂咧咧。
他们走远了。
曾罗汉松了口气，正要继续装，忽然听见帐篷另一头有动静——是马厩，马在不安地喷鼻。
“走！”他当机立断。
五人背上竹篓，原路返回。上山比下山更难，背着米，每一步都像踩在刀尖上。
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