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1904年3月的上海，春寒料峭中已透出些许暖意。苏州河静静流淌，礼查饭店巍然矗立在外白渡桥畔，这座1857年建成的远东第一饭店，见证了上海滩半个世纪的繁华与变迁。
下午三时，孔雀餐厅内阳光斜照。雕花玻璃窗将光线滤成斑驳的暖黄，洒在柚木地板上。身着白制服、领口烫金的印度侍者无声穿行，银质托盘上的骨瓷茶具泛起温润光泽。
靠窗的卡座，两位中国男子已等候多时。
年长那位约五十许，面容清癯，蓄着精心修剪的短须，身着藏青缎面长衫，外罩玄色马褂。他手指修长，此刻正轻叩桌面，腕间露出一串色泽温润的沉香木念珠。此人正是陆恢——字廉夫，号狷叟，江南画坛公认的“三百年来无此作”的奇才。
之前伊莎贝尔对中国文化产生了浓厚的兴趣，收购了不少所谓的名人字画。某次收购时，被在旁看到的陆恢轻咳点醒，明白是赝品。事后请陆恢吃饭道谢，交谈中得知陆恢的身份，立即以学生身份自处，虚心求教书画鉴赏技艺，并请他检查自己之前的收藏，发现几乎全是假冒伪劣。而陆恢虽然心高气傲，交往的东主都是盛宣怀这样的巨富，但从盛宣怀处得知伊莎贝尔的身份后，对其身后的男人王月生早已十分佩服，便欣然折节，半师半友地与伊莎交往起来。
坐在他对面的男子年约四十，面庞圆润，眉眼间透出商人特有的精明，却又夹杂着文人般的儒雅。他穿着剪裁合体的西式三件套，金表链从马甲口袋垂落，与中式气质形成微妙对比。这便是庞莱臣——实业家，收藏巨擘，“虚斋”主人。
他是浙江吴兴（后世湖州）南浔人，近代民族实业家与书画收藏巨擘。出身南浔“四象”（当地对百万两以上资产富户的称呼），父亲庞云鏳是南浔四大富豪之一，以丝绸业发家。
庞莱臣并非传统“富二代”，而是锐意进取的实业家：1895年，与丁丙合资在杭州创办世经缫丝厂（浙江早期民族资本缫丝厂），生产“西冷牌”厂丝，畅销欧美；1896年，创办杭州通益公纱厂（杭州第一棉织厂前身），是浙江近代纺织业的开端。
在后世历史上，庞莱臣更为出名的是他的收藏事业。他以“虚斋”为号（藏画之室名），其收藏规模大、品类精、流传有序，被誉为“全世界最大的中国书画收藏家”（王季迁评价）。
“廉夫兄，你说这位月生公，真如传闻中那般神异？”庞莱臣端起细瓷茶杯，啜了一口大吉岭红茶。
陆恢轻笑，捻动念珠：“莱臣，我虽未见过此人，但盛杏荪（盛宣怀）谈及他时，神色间的敬佩做不得假。你可知杏荪何等眼高于顶之人？”
“自然知晓。”庞莱臣点头，“但更让我好奇的，是伊莎女士——一个西洋女子，竟能辨宣和裱、识吴门风，虽初时闹了些笑话，可这半年来的长进……”
话音未落，餐厅入口处传来轻微骚动。
二人同时抬眼望去。
王月生挽着伊莎贝尔的手臂走进餐厅。
他今天穿着藏青色三件套西服，剪裁是后世才有的简约流畅，在这个时代显得既时髦又不过分张扬。三十出头的年纪，面容算不上特别英俊，但一双眼睛深邃明亮，仿佛能看透时光。
伊莎贝尔则是一身月白色西洋长裙，领口缀着蕾丝，金发绾成优雅的发髻。她的容貌确如后世影星费雯丽，碧眼顾盼间流光溢彩，却又因浸淫中国书画半年，眉宇间添了几分东方韵致的沉静。
两人踏进餐厅的刹那，不约而同地顿了一下。
他们的目光落在靠窗的卡座上——三年前，也是这个位置，王月生与伊莎贝尔共进晚餐，为第二天的远东联合实验室的新闻发布会做准备。
伊莎贝尔的手指轻轻捏了捏王月生的臂弯，唇角扬起一丝只有两人懂的笑意。
王月生回以微笑，随即抬眼，看见陆恢与庞莱臣已起身迎了上来。
“伊莎女士，未能远迎，失礼失礼。”陆恢率先开口，说的是略带吴语腔调的官话，声音清朗如金石。
伊莎贝尔微微屈膝，行了个标准的见师长礼——这礼节是她特意请教过上海闺秀的，此刻做来竟十分自然：“陆老师折煞学生了。”
她侧身示意王月生，转向陆恢时眼中满是敬重：“陆老师，这就是外子王月生。”又对王月生道：“月生，这位便是名动沪上的书画大家狷叟先生。”
王月生急忙躬身，姿态恭敬却不卑微：“见过狷叟先生。晚生王月生，无字，先生唤我月生便是。”
陆恢仔细打量眼前这年轻人。盛宣怀曾对他言：“王月生此人，看似寻常，谈吐间却常有惊世之语，行事往往超前时代十年、二十年。”此刻看来，确实气度不凡，尤其是那双眼睛，仿佛经历过常人难以想象的岁月。
“月生先生不必多礼。”陆恢还礼，随即引向身侧：“这位是庞莱臣，字虚斋。”
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