者黑嫫一行离开白族水碓寨的时候，另一边，寒风吹过龟山脚下，汉江水面泛起铁灰色的涟漪。王月生紧了紧身上的貂皮大氅，目光穿透1901年冬日的薄雾，落在汉阳铁厂巍峨的厂门上。门楣上“华夏钢源”四个大字已蒙上煤灰，像一道沉睡的符咒。通过当地关系户介绍，王月生得以让铁厂此时的技术二把手带领参观。引路的副总工程翰章指着厂区西侧冒黑烟的高炉群：“王先生请看，那三座西门子式炼铁炉，是咱们的命根子。日夜不熄，每月可出八千吨生铁，只是...”他咽下了后半句，眉间刻着忧虑。
王月生抬眼望去，七座高耸的烟囱像利刃刺破灰云，最东边的那座正喷吐着酱色浓烟，混着硫磺味直往人喉咙里钻。地面铺着碎石子路，偶尔有运矿石的小火车“哐当”驶过，轨道两侧堆着小山似的铁矿石，泛着暗红的锈色——那是大冶铁矿的“土铁”，含磷量高得吓人。
这座汉阳铁厂是王月生来武汉的重要目的之一，虽然他现在还不知道要对它做些什么，但这毕竟是洋务运动中跟上海的江南造船厂齐名的、可以上后世历史教科书的中国早期工业化的重要成果之一。1890年由湖广总督张之洞主持在湖北龟山下动工兴建，1893年9月建成投产。全厂包括生铁厂、贝色麻钢厂、西门士钢厂、钢轨厂、铁货厂、熟铁厂等6个大厂和机器厂、铸铁厂、打铁厂、造鱼片钩钉厂等4个小厂。创办经费最初定为246万余两 ，1892年清政府增拨42万两，到建成时，实际支出500万两左右。因计划不周，所购设备不适于炼制大冶铁矿提供的含磷较高的矿砂，所炼钢料不符合铁路钢轨的要求，钢铁生产陷入困境。
1896年4月该厂改为官督商办企业。为解决材料和设备问题，1898年开发江西萍乡煤矿，用马丁炉改造全厂冶炼设备，以制造钢轨。由于此项改造耗资巨大，1898年向德国资本求贷，1899年与日本签订“煤焦铁矿石互售合同”。
走进炼铁车间，王月生立刻被震耳欲聋的轰鸣声淹没。三座高炉呈品字形排列，炉身砌着深褐色的耐火砖，炉顶的煤气罐正“嘶嘶”喷吐着淡蓝色火焰。二十多个工人围着炉台忙碌，有的用铁钎捅料口，有的扛着麻袋往炉里添矿石，汗水在粗布短衫上浸出盐花。
“这是1894年投产的第一号高炉，容积248立方米。”程翰章扯着嗓子盖过噪音，“用的全是西门子公司的设备，图纸是克虏伯的工程师画的。”他指了指墙角的铜牌，“您瞧，这铭牌——‘德意志帝国西门子-哈尔斯克公司敬赠’。”
王月生凑近看，铜牌上的德文已有些许锈迹，却依然清晰：“致大清国汉阳铁厂，祝工业昌隆。”他摸了摸炉身，耐火砖的温度透过手套灼着掌心——这是现代高炉也少见的炽热。
“日产量多少？”他问。
“好的时候，一天出铁三百吨。”程翰章苦笑着摇头，“可上个月，因为焦炭供应不上，只出了两百一十吨。您看那堆矿石——”他指向车间角落的矿石堆，“大冶的‘土铁’含磷高，高炉一烧就结瘤，三天两头得停炉清理。”
王月生蹲下身，捡起块矿石敲了敲，暗红的断面里泛着星点白灰——那是磷的结晶。他想起后世钢厂的高炉炼铁工艺：预处理矿石降磷，使用焦炭预热，提高风温……这些在1900年的汉阳铁厂，连影子都没有。
高炉区热浪灼人，工人们赤膊穿梭在铁水与矿渣之间，仿佛地狱里的鬼差。
三号高炉正出铁，金红铁流奔涌而出，溅起的火星在程翰章眼镜片上跳动。“磷害如附骨之疽。”他声音发涩，“大冶铁矿含磷高达0.25%，而贝色麻转炉最忌此物。去年为沪宁铁路试制的钢轨，英人检测后说‘脆如饼干’...”
王月生却是来前已专门在后世做过功课，知道这段公案。关于汉阳铁厂钢材质量，有个被后世史书广泛引用的说法，就是民国着名实业家叶景葵在《述汉冶萍产生之历史》中提到：“各处铁路洋员化验，谓汉厂钢轨万不可用。”这一说法，导致汉阳铁厂的钢材被贴上了“劣质钢”的标签。然而，后世历史上，在陕西略阳、北京、湖南衡阳、河北石家庄、四川达州等地发现的汉阳铁厂生产的铁轨解放后仍在使用，这引发了人们对汉阳铁厂钢材质量的重新审视。
这些铁轨经过数十年的使用，依然耐用，轨腰上的商标和炉号清晰可辨。1966年，冶金部和铁道部联合对汉阳铁厂生产的铁轨进行调查，结果表明，这些铁轨在铺设四五十年后依然耐用，且耐蚀性高于外国产品。
1895年，中国准备修建吴淞至南京的铁路，沪宁铁路为其中一段。1903年，中英签订《沪宁铁路借款合同》，准备使用汉阳铁厂的钢轨，但检测报告显示汉阳铁厂的钢轨含碳量过少，含磷量过多，导致钢轨质量不合格。检测报告由伦敦返回沪宁铁路总工程师格林森手中。这一结果被广泛引用，导致汉阳铁厂的钢轨受到诟病。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！