王月生避开她灼热的目光，艰难地继续说道：“我…我背负着责任。受我族人之托付，身负重任…这任务…我不能说，但它关乎很多人的命运。我…我不能为了儿女私情而辜负这份信任。”他停顿了一下，仿佛在积蓄勇气说出下一个理由，“而且…在我年少时，曾修习过一种古老的道家功夫，源自全真道丹鼎派。此功…讲究清修，需固守元阳，不能…不能与女子交合。否则…前功尽弃，甚至有性命之忧。”最后这句半真半假，既是他拒绝的借口，也隐约透露出他身份和使命的特殊性。
塔玛眼中的火焰熄灭了，取而代之的是一种深沉的悲哀和一丝了然。她并没有挣扎，只是静静地靠在王月生怀里，过了许久，才发出一声长长的、带着无尽怅惘的叹息。
“呵…责任…”她低语，声音轻飘飘的，“月生，你知道吗？你刚才的话，让我想起…想起自己。我有时觉得，自己就像…就像易卜生笔下那个娜拉·海尔茂（Nora Helmer）。”
王月生微微一愣，显然没想到她会提到《玩偶之家》的女主角。
塔玛没有看他，自顾自地说下去，带着自嘲和迷惘：“一个被精心培养的花瓶…学习语言、音乐、礼仪…被家族倾注了那么多心血和资源，就是为了有朝一日…能派上大用场。也许是联姻，也许是…别的什么使命。”她的话语在此处变得模糊，带着心照不宣的暗示，“有时候，我也想学娜拉，砰地一声关上门，离开那个精致的牢笼，去追求…自己真正想要的东西，比如…爱情。”她的声音低了下去，“可是…我终究没有娜拉的勇气。我…不敢迈出那一步。责任…像影子一样跟着我。”
王月生沉默了片刻，他能感受到塔玛话语中沉重的分量和她未言明的身份。他轻轻抚摸着她的头发，声音变得冷静而理性：
“塔玛，关于娜拉…我不想评价她所追求的爱情是否真实或值得。但我想说，每个人，生在这世间，往往都背负着某些责任。来自家庭、族群、国家，或是某种信仰和承诺。享受了家族倾力培养带来的资源、地位和机会，就意味着默认了随之而来的义务。”
他顿了顿，语气变得更加清晰：“如果那个小说中的女人，心安理得地享受了家族给予的、远超常人的优渥生活和精心培养，深知这一切都是为了某个明确的目标（比如重要的联姻），却在家族真正需要她履行这个目标、需要她为家族贡献力量的时候，仅仅以‘追求真爱’为借口而逃避，这…在我看来，是不对的。这是一种背弃。权利与义务，向来是对等的。”
塔玛的身体在他怀中微微颤抖。
王月生感受到她的情绪，将她搂得更紧了些，语气却异常坚定和温和：“塔玛，听着。如果你…如果你身上也有着某种我们心照不宣的、来自你族人或组织的安排或任务，而你…内心真的抗拒它，不愿意去履行…”
他捧起她的脸，直视着她含泪的眼睛：“那么，等我完成我即将为这个…这个‘组织’（他用了这个模糊的指代）完成的那个重大任务之后，我会以这份功劳为凭，向能够做主的人请求，请求他们给你自由。真正的自由。让你能摆脱那强加于你的使命。”
“而且，”他补充道，眼神真诚，“我会尽我所能，在金钱上帮助你，让你能够自立。不是施舍，是帮助你站稳脚跟，去追求你真正想要的‘面朝大海，春暖花开’的生活。”他轻轻擦去她眼角的一滴泪，“你不需要为此为我做什么，塔玛。什么都不需要。这是我…愿意为你做的选择。”
思绪从1895年12月美国东海岸的下午，回到了1900年12月中国蒙自的下午。帐篷内陷入一片长久的寂静，只有油灯芯燃烧的细微噼啪声，以及远处工地上传来的模糊声响。塔玛怔怔地看着王月生，复杂的情绪在她眼中翻涌——震惊、感动、难以置信，还有一丝更深沉的、难以言喻的悲伤和觉悟。未来沉重的幕布，似乎在这一刻，被这承诺微微掀开了一角，透进一丝微弱却真实的光。
王月生整顿了一下呼吸，迈步走到帐内张贴的大幅的“红河嘉年华会”规划图前，扫过“宗教文化展区”的位置，眉宇间带着深思熟虑的疲惫，目光最终定格在规划图上一个特意标注的展台名称——“和光同耀”。
“塔玛，”他转过身，看着坐在跟他帐内同款的钢木折叠椅上的犹太姑娘，她的美丽在摇曳的烛光下更添几分神秘与坚韧，“知道为什么我要起这个名字吗？‘和光同尘’太过道家，‘求同存异’又显刻意。‘和光同耀’，意在表明世界各教派虽有不同光芒，但都试图照亮人类心灵，各有其辉。这个展台的核心，就是‘客观’。”
他踱步到塔玛面前，声音低沉而清晰：“嘉年华会表面是中外联欢，向列强示好，尤其是让法国人放松警惕。但真正的目的，是让我们的同胞，特别是那些有见识的读书人、开明士绅，看清西方文明的底牌。他们带来的不只是坚船利炮和精巧机器，还有包裹着‘普世’外衣的文化侵略，尤其是天主教廷。”
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