1900年7月14日，王月生包的战列舰从大沽口出渤海，经黄海沿中国东海南下，以12节的经济航速，在黄海夏季的东南风逆风影响下，加之夜间常需降速或抛锚，连同在威海卫临时加煤耗时6小时，共用了4天时间，于17日黄昏抵达上海吴淞口。
吴淞口码头已被英、法、德等国划分势力范围，栈桥上插满各国国旗，工部局巡捕持枪警戒，驱赶围观华人。戴红色或黄色标识布条的苦力搬运燃煤、弹药箱，英籍监工挥鞭呵斥；码头仓库外堆满面粉袋、茶叶箱，印有“怡和洋行”、“礼和洋行”等商标。黄浦江面已停泊数艘外国军舰，如法国“笛卡尔号”巡洋舰、美国“布鲁克林号”，新抵达战舰鸣礼炮三响，各国水兵隔舰挥手致意。
英国领事霍必澜（Pelham Warren）乘蒸汽小艇登舰，准备与舰长密谈“长江流域非军事化协议”细节。日本领事小田切万寿之助派翻译送清酒慰劳俄国盟友。上海道台余联沅率衙役捧“犒军银”至码头，却被英军陆战队拦下，要求“按联军规章消毒查验”，银箱被喷洒石炭酸液，羞辱性十足。
外滩的西式楼群，包括1849年花岗岩砌筑的英国领事馆、1872年的怡和洋行大楼与尚未建成的汇丰银行沿江而立，拱券门廊与铸铁阳台折射出维多利亚风格。木质栈桥延伸至黄浦江，蒸汽起重机装卸印度鸦片箱与英国棉纱包，苦力肩扛“礼和洋行”商标的煤油桶，汗渍在粗麻衫上晕开盐霜。英国侨民乘坐四轮敞篷马车，车夫头戴红缨凉帽，马蹄铁在花岗岩路面敲出清脆声响。江面上，各国战舰悬挂各国旗，烟囱喷吐煤烟，英舰水兵列队甲板奏《统治吧，不列颠尼亚！》。
江南制造局内清军绿营兵紧闭大门，墙上贴“严禁闲杂人等窥探”告示。总办张士珩暗中联络两江总督刘坤一，请示“避战保局”之策。租界华人富商乘马车携家眷至外滩观舰，孩童指舰惊呼“铁甲怪兽”，买办与洋行职员交头接耳，议论“北方战事是否波及沪上”。码头苦力与难民蜷缩在码头外围席棚下，衣衫褴褛，目露恐惧，传言“洋舰炮口一转，上海便是第二个天津”，有人偷偷剪辫伪装教民。
《字林西报》记者用打字机记录舰艇细节，摄影师架设木质三脚架拍摄“联军威仪”，照片次日登上头版，标题“文明守护东方明珠”。法籍神父在舰侧布道，分发印有“圣母护佑”的彩色卡片。德商礼和洋行经理向舰长兜售克虏伯新式炮弹样品。
两江总督密探扮作茶商，记录联军舰艇数量、武器配置，飞鸽传书至南京。青帮弟子受雇于道台，监视码头苦力中“可疑拳民”。康有为弟子在四马路茶馆议论“借力列强逼宫变法”，被暗探记录在册。孙中山兴中会成员则暗中联络舰上华裔水手，密谋策反。
外滩公园铸铁栅栏内，草坪修剪如绿毯，印度巡捕持李-恩菲尔德步枪驱赶窥视的华童，告示牌英文书写“华人与狗不得入内”。入夜后，英资上海煤气公司点亮数百盏路灯，江面倒影如金蛇狂舞，与华界油灯昏暗形成霄壤之别。1850年，外侨修筑了从外滩通往抛球场花园的小道，最初命名为花园弄（Garden Lane）或派克弄（Park Lane）。因筑路时间最早且宽阔，上海人习惯称其为大马路，1865年，租界当局正式将其命名为南京路。此时先施百货尚未开业，其前身“福利公司”陈列瑞士钟表与法国香水，印度门童缠红头巾驱赶乞丐。永安街中药铺与雪茄烟行混杂，犹太珠宝商以沪语讨价还价。工部局巡捕房（红砖建筑）外，锡克警察用包铁警棍殴打拒缴“卫生捐”的小贩，粪车夫摇铃收马桶，黑胶管向苏州河排污。法租界霞飞路梧桐树荫下，法式咖啡馆飘出摩卡香气，越南仆役端银盘侍候《中法新汇报》编辑；天主堂董家渡圣方济各堂敲响晚祷钟，中国教民跪诵拉丁文《圣母经》。
四马路（福州路）书寓内，苏州妓女穿高领旗袍弹评弹，法国水手掷鹰洋点唱《十八摸》，跑堂提铜壶高呼“菊花茶加冰糖——”。南市的青石板路宽不足两米，竹篾棚户鳞次栉比，马桶沿墙根排列，绿头苍蝇萦绕咸鱼干。茶馆内说书人拍醒木讲《岳母刺字》，茶客嗑瓜子吐壳如雨。城隍庙周边，银匠敲击錾子修补珐琅首饰，竹器匠劈篾编蟋蟀笼，油烟从“老正兴”菜馆窜出，响油鳝糊的焦香混入尿骚味。十六铺码头，苏北帮“箩夫”赤膊扛200斤米包，肩胛磨出紫黑茧。黄包车夫蜷缩车座啃冷大饼，车把上挂破蒲扇驱蚊。青帮“通”字辈门生勒索鱼贩“保护费”，切口“三老四少”声中，匕首插木桌颤鸣未止。
虹口沈家湾，美国监理会传教士搭帐篷施粥，贫民为领米袋背诵“上帝爱世人”。玉佛寺香客挤撞中焚烧锡箔，灰烬飘落传教士白衬衫。苏州河畔，英商自来水厂铸铁水管纵横如蟒，挑水妇却宁付铜板购“河道活水”，称“洋水管子阴气重”。闸北棚户区爆发霍乱，道士摇铃洒“驱瘟符水”，工部局医生持石炭酸喷雾器强行消毒，老妪抱孙尸哭骂“洋鬼抽魂”。
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