东交民巷周边街区化为焦土，6月23日被焚的翰林院的灰烬随风飘入使馆区，未燃尽的各种书籍残页散落水沟。崇文门箭楼被炮火击中，琉璃瓦坍塌砸死清军炮手数人。京城九门紧闭，漕运中断。护城河浮尸堵塞河道，水质发黑恶臭。骡马市场饿殍遍野，饥民割取死马肉充饥，引发集体中毒。
紫禁城内，慈禧命太监在乾清宫前架设“镇洋大炮”（木制涂漆道具），道士作法召唤“天兵天将”。与此形成讽刺对比的是，东交民巷的爆炸声震落太和殿檐角铜铃。一名清军参将私下与使馆守军交易，用两箱子弹换取一桶威士忌，醉后误入义和团营地被斩首。
日落前，义和团的最后一次进攻被排枪打退，街垒前的街道上密密麻麻地堆叠着拳民的尸体。使馆区的火已被扑灭，义和团出发阵地上燃起了火把，鼓噪声仍不绝于耳。这种没有现代军事常识的自我暴露的做法，令街垒后面的外国军官鄙夷不已，完全无视对面助阵的清军偶尔射来的冷枪。
也许是为了提振士气，也许是为了庆祝自己又活了一天，使馆区内的外国侨民在天色完全黑了下来之后，举办“围城音乐会”。小提琴家用烧焦的门板制作临时琴盒，演奏《马赛曲》时被流弹击穿左臂。
街垒后面守夜的军官在小提琴家被击中时发生的惨叫、和对面义和团阵地上哄哄闹闹的声音中，突然听到前面死人堆里传出淅淅索索的声音。这段时间锻炼出来的警惕性让他立即拉上了枪栓，在清脆的子弹上膛声音响起后，他听到不远处传来轻轻的话语：
“Don’t shoot! Friend!”
“Ne tirez pas， nous sommes des amis !”
“Nicht schie?en， wir sind Freunde!”
“Не стреляйте， мы дру3ья!”
“Ne l?j?n， barátok vagyunk!”
“Non sparate， siamo amici!”
“Μην πυροβολε?τε， ε?μαστε φ?λοι!”
虽然军官不能听懂所有的话，但他可以分辨出，对面轻声用好几种语言在说“别开枪，是朋友”。对面，王月生在一身义和团打扮下内衬后世软体防弹背心保护的身上大汗淋漓，之前混在人群中冲锋后倒在地上装死后的几小时间流逝的身体热量似乎一下子全都反扑了回来。自己用英语、法语、德语、俄语、匈牙利语、意大利语、希腊语都悄声喊了一句，总有一款适合你吧。果然，沙袋后面传来了轻声的“Doucement， avance tout seul !”（法语：不要出声，自己过来）。看来对面的是个法国兵。
几栋被损毁的建筑之间的空地上，避开义和团队伍的视线处，几堆篝火照亮了一大群男女老少的洋面孔。然后众人惊讶地看到一个浑身硝烟的法国军官，带着一个穿着这些日子几乎成为他们梦魇的义和团服饰的人从黑暗中走了过来，似乎身后的黑暗中还跟来了无数的妖魔鬼怪。一些孩子把头扎到母亲怀里，不少男人站起身举枪对准那边。一个法军军官高声向带人来的法军下级军官询问，对面回答说是从街上死人堆里爬出来的一个自称外国人的朋友的中国人，没有武器，会好几国外语。
这边的气氛为之一松。待人走到火光照亮处，在篝火跃动的红光中，这个30岁的中国男人仿佛从1900年的血色夜幕中走出，成为历史与神话交叠的剪影。他上身的粗麻布短褂被硝烟熏成黑褐色，左肩撕裂的破口中露出草草包扎的染血布条，象征“神术护体”的红腰带已褪成暗赭色，边缘焦黑，似被火舌舔舐过。下身扎脚裤膝盖处磨穿，露出结痂的伤口，裤管沾满泥浆与干涸的血渍，凝固成板结的硬壳。
胸前歪斜挂着的“护心镜”（实为生锈铜盘）反射着篝火，裂痕如蛛网蔓延。腰间别着的九环大刀刀鞘空悬，刀刃可能已折损遗落战场。篝火从右侧斜照，将他半边身躯染成橙红，另一半则沉入阴影。火光中可见颧骨处的擦伤结痂，胡茬凌乱，干裂的嘴唇紧抿如刀锋。篝火在粗麻布料上投下跳跃的光斑，烧焦的布缘随热气颤动，如同无数细小灰蝶振翅欲飞。火光将他额头的汗珠映成琥珀色，与背后深邃的夜空形成冷暖对冲。衣襟上暗沉的血迹在高温下隐约泛出铁锈腥气。
篝火既是温暖源，也是祭坛火。他端坐光暗交界处，宛如一尊被战火重塑的民间神像：既是被历史碾碎的凡人，也是集体悲愿铸就的图腾。火光在他眼窝投下深影，瞳孔却异常明亮，仿佛燃烧着某种将熄未熄的执念——是对“刀枪不入”信仰的残存狂热？亦或是对屠杀惨状的麻木空洞？混迹在人群中的《泰晤士报》记者莫理循决定在日记中这样记录此时的场景。然后听到对方先用了好几国的语言向大家问好，然后用法语介绍了起来。是的，在前世的1900年，国际通用语言的格局与后世截然不同。尽管英语的影响力已随大英帝国的扩张显着提升，但法语仍占据主导地位，尤其是在外交、文化和学术领域。
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