奇姆肯特渡口的河面宽约50-100米，水流因夏季融雪湍急浑浊，近岸处漂浮芦苇断枝与鱼骨。南岸为冲积平原，分布野杏林与甜瓜田；北岸渐入荒漠，红柳丛间裸露河床卵石。沙俄引水灌溉棉田致河道萎缩，死鱼在浅滩堆积，引来成团绿头苍蝇。朽木桩上残留突厥文刻符，是当年古商队停泊的标记，锈蚀铁锚半埋泥沙中，让王月生有种“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝”的时光之叹。
渡口旁砖砌方形俄军哨塔矗立河西，驻有沙俄炮兵连监控航道。煤油驱动的探照灯夜间扫视河面，防备布哈拉残军渡河。渡口税吏向过往商队索贿“水流速费”，阿拜告诉王月生拒付者会被指“筏底藏炸药”，扣留全部货物。不过，阿拜的商队是空担，来往次数也多，跟这些阎王小鬼都熟络了，给了三分之一的费用就获准乘木筏过河。说是木筏，其实是由空心芦苇捆扎，载重超限即倾覆，整个商队连人带马车带骆驼，需分三次运输，耗时一天一夜。渡口周围的芦苇高逾3米，密如城墙，波斯瞪羚穿梭其间，蹄印旁散落渔网残片。过河的时候众人都非常戒备，因为据说芦苇丛中经常突现土匪的划子船，劫匪会掷钩索攀筏劫货，土匪的短刀都淬乌头毒，伤者伤口溃烂流黑脓。估计土匪在渡口附近都有探子，知道阿拜的商队这次没有油水，所以只是有惊无险。
第18天，商队抵达了终点卡扎林斯克（后世哈萨克斯坦克孜勒奥尔达附近）。这里位于锡尔河下游东岸，距咸海约150公里，是沙俄控制中亚河间地的关键要塞。锡尔河在此处河道分岔，形成冲积绿洲，但往北迅速过渡为克孜勒库姆沙漠边缘的盐碱荒原，商队就是从那里过来的。
8月的卡扎林斯克酷热干燥，日均温45°C，夜间骤降至15°C，风沙裹挟咸海盐粒侵蚀建筑。
此处的核心要塞方形夯土城墙高8米，四角配棱堡，架设射程3公里的克虏伯野战炮，炮口对准游牧部落来袭的西北方向。墙内驻军营房为俄式木刻楞建筑，屋顶铺铁皮防火箭，窗台摆放着军官妻女培植的盆栽天竺葵。监狱地窖里关押着反俄部落首领，铁链栓于渗水岩壁，虱群在稻草堆中滋生。
俄商街区的鹅卵石街道两侧设伏特加酒馆、皮毛拍卖行与东正教堂，金顶已蒙沙尘，哥萨克骑兵马桩刻满刀痕。“塔什干贸易公司”砖楼外悬挂沙皇肖像，柜内陈列英国钟表与日本丝绸，地下密室藏鸦片烟膏。本地聚落的哈萨克人毡房群散落河畔，妇女用锡尔河泥浆染羊毛，孩童驱赶瘦羊啃食芦苇嫩芽。鞑靼工匠坊传出锻铁声，打造马镫与俄式军刀鞘，烟囱喷出的煤灰飘落清真寺宣礼塔。
锡尔河渡口上，六艘平底渡船由流放犯划桨，甲板堆满棉花包与囚笼，内关押逃税商人，缆绳浸染血汗锈迹。哥萨克税吏持枪抽查货箱，撕开茶叶袋查验是否夹带黄金，碎茶渣倒入河中引来鱼群翻腾。驼队驿站的露天货场弥漫粪尿恶臭，波斯脚夫赤膊卸货，脊背晒脱皮如蛇蜕，监工皮鞭沾盐水抽打怠工者。军官携家眷乘马车招摇过市，女士阳伞缀蕾丝却沾满苍蝇；士兵酗酒后斗殴，酒瓶碎片嵌入清真寺木门。哈萨克老人蹲坐墙角兜售狼牙护身符，低声咒骂俄语路牌篡改祖地名；乌兹别克琴师在茶馆弹奏《悲伤的锡尔河》，歌词暗讽沙皇为“剥皮巨熊”。
沙俄在这里实行的是野蛮的殖民归化统治。市集禁用哈萨克语议价，违者鞭刑示众。强制土着剪袍改穿俄式衬衫，拒从者额烙双头鹰徽，鹰爪刺入“野蛮人”鞑靼文。东正教堂的晨祷钟声与《古兰经》唤拜声交织，神父向穆斯林孩童散发蜂蜜圣饼，内夹着改宗传单。俄商以步枪威逼农民改种棉，锡尔河畔沃野成白色苦海，运棉驼队阻塞渡口十日不绝。
俄军垄断锡尔河汲水渠，哈萨克牧民夜袭水管，遭马克沁机枪扫射，尸体堵闸口致全城断水三日。为报复游牧部落的袭击，哥萨克焚烧河谷牧场，焦土上插满钉死旱獭的木桩，警告“叛徒下场”。此处看不见的咸海码头水位刻度线逐年下降，最新标记旁刻墓志铭式警句：“沙皇的棉花，吸干天神的泪”。当咸海最终干涸时，这座要塞的往事也将在沙暴中散作尘埃，唯余地下深井中锈蚀的驼铃，默诵被遗忘的商道传说。
从这里，王月生终于可以乘坐火车继续其旅程，恍若一瞬间从驼铃古道的中世纪走进了现代。沙俄为加速控制中亚，1898年仓促修建卡扎林斯克-奇姆肯特段实验铁路，铁轨直接铺设在夯实的盐碱地上，枕木间填充骆驼刺防沙。此处的Ш系列蒸汽机车绰号“铁骆驼”，燃煤消耗量为平原线路的2倍，烟囱喷出的黑烟混入沙尘呈赤褐色。
头等舱有仿欧式软座，天鹅绒窗帘钉死防沙，但车窗玻璃被砾石击裂，用羊皮纸糊补。至于三等舱，则是木条长凳，无厕所，乘客蹲在开放式尾板解决，粪便随风飘散。货厢主要运棉花包与军火，常有夜间偷渡客藏身其中，因高温脱水暴毙。
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