第二天一早，商队就出发了。这次有12辆马车和将近20头骆驼，队伍中还配备哈萨克向导、翻译、武装护卫，携带水囊、馕、肉干等干粮、草料和帐篷。至于货物，这次没带，他们要去卡扎林斯克接货。
8月初日均温40°C，商队黎明前启程，在较缓的南岸沿伊列克河谷向东南行进，河谷宽约5公里，河岸分布芦苇丛与白杨林。正午在岩荫处休整，用湿毛毡覆盖水囊防蒸发。枯黄针茅草铺展如毯，河谷零星分布野蔷薇与沙棘，红果引来云雀啄食。出发后第三天到达了科斯塔奈驿站。商队距驿站2公里处即有鸣铜号示警，随后哥萨克骑兵从驿站出迎，名为护送实为监视。
这个驿站位于伊列克河中游北岸，距阿克纠宾斯克东南约120公里，扼守沙俄通往中亚的“草原丝路”咽喉。集官方驿站、关税征收点、军事哨卡三位一体，控制商队流动并防范游牧部落袭扰。夯土围墙高4米，顶部插满削尖的胡杨木桩，墙面粉刷石灰浆。石灰浆的一个用处是示警，因为夜间翻墙者会蹭白肩背。四角木质了望塔楼配备铜钟，哨兵持俄制单发后膛伯丹步枪昼夜值守，塔顶悬挂铜镜用于日光信号传递。护城壕沟宽3米，干涸时布满铁蒺藜，雨季蓄水防敌潜行。核心建筑群的主楼是双层俄式木刻楞建筑，上层为军官住所，蓝漆窗框挂蕾丝窗帘，下层大厅用于货物查验与征税。
马厩以红柳枝编墙，通风防暑，存栏30匹哥萨克骑兵专用的顿河战马。货栈为半地下结构，以便恒温储粮。铁皮门配三把铜锁，钥匙分属驿长、税吏、驻军士官。东正教小教堂金顶已褪色，内挂圣尼古拉像作为商旅守护神，墙角堆着未启封的伏特加酒桶用于临终祷告。地牢入口隐蔽在柴房下，关押逃税商贩与“可疑分子”，铁栅栏上留有指甲抓痕与干涸血迹。
阿拜告诉王月生，这里的驿长伊万·彼得罗维奇是退役哥萨克上尉，高加索战争中被车臣长矛刺瞎的左眼戴黑皮罩，桌案常摆中国景德镇瓷杯泡砖茶。税吏格里高利是犹太裔文书，鼻梁架金丝眼镜，袖口沾墨渍，账簿用俄文、阿拉伯数字、粟特文三语记录以防伪造。驻军有20名哥萨克骑兵，制服绶带已泛黄，佩刀柄嵌双头鹰徽的恰克弯刀与美制走私的史密斯-韦森左轮。驿站还有鞑靼马夫负责钉马掌与草料调配，腰间别镶银匕首，酬劳是私扣商队燕麦。哈萨克厨娘用大锅熬煮羊肉荞麦粥，向商队兜售酸奶疙瘩。阿拜怀疑她是探子，暗中传递土匪哨卡情报。剃发留辫的清国流民杂役专职清扫马粪，阿拜说他每次在驿站过夜都能看见他夜间偷捞护城壕死鱼加餐。
商队要进行入关检验。其他商队的货物卸至验货场，税吏用铁钎捅破麻袋以查是否夹带鸦片，波斯地毯需抖落查看是否藏匿武器。明面上的税率是按货值10%征收银卢布，丝绸、茶叶、武器另加“特别税”。虽然阿拜的商队这次没有货物，但还是躲不开暗规，必须驿长私设“加速费”，缴5卢布可免开箱或者直通，否则滞留3天“防疫检查”。
驿站有垄断性的补给服务。供人喝的井水限量供应，1桶/10卢布，商队常被迫高价买浑浊河水。喂牲畜的干苜蓿掺沙增重，发现抗议者以“扰乱秩序”没收骆驼。驿站的医生实为兽医，只会用烧红烙铁处理人畜伤口。
交了加速费通关后，商队一路不停。因为驿站内的各种费用惊人，若非必要，没人愿意在那里滞留。当王月生检查完孩子恢复的情况，从大车上下来时，十二辆大轱辘马车正轧过干裂的河床。车辕上挂的铜铃铛撞出碎响，惊起芦苇丛中灰雁扑棱棱飞向咸海方向。阿拜把半袋马奶酒扔进他怀里，酒囊上还带着体温。“明天过穆戈贾尔山口” ，刀疤汉子指向天际线处锯齿状的黑影，“那儿埋着去年整支波斯商队。”
第4天，商队绕过穆戈贾尔山低矮支脉，进入碎石荒漠区，白天地表温度超50°C。夜幕降临之际，大家扎营于干涸河床。夜间风起，远远传来凄厉呼啸，似哀嚎、战马嘶鸣或女人恸哭，惊得王月生从帐篷里钻了出来。守夜的汉子笑说，“大夫，那是魔鬼城的亡灵低语，离咱们远着呢。明天白天会从那里经过，只要不是夜里进去就没问题”。
黎明队伍启程，随着天光慢慢亮了起来，远处似乎出现了一座中世纪要塞的废墟。随着距离越来越近，慢慢看出是一片巨石丛林。旭日东升，阳光洒了过来，岩体泛金红色，铁质氧化层如熔铁流淌。待走到近前，只见一座座高约20-30米的岩柱列阵在前，主体为经千万年风化形成的河湖相沉积岩，岩层交替出现含氧化铁的红褐色砂岩、含石膏的灰白色泥岩与火山碎屑形成的黑色砾岩，条纹状堆积如千层蛋糕。岩壁布满风沙高速撞击与盐结晶膨胀共同造成的蜂窝状孔洞。顶部横向岩层较硬，形成“屋檐”，而侧壁的石头被风化后形成千奇百怪的形状，有的能称为“骆驼岩”，是被风蚀凹槽形似驼峰与垂首轮廓；有的可叫“鹰喙台”，尖锐岩刃如猛禽俯冲。石林岩壁间裂隙曲折如蛛网，形成迷阵通道，宽处可容驼队穿行，窄处仅一人侧身挤过。在一处商队的地标“秃鹫岩”，这座砂岩风化形成的柱状奇观下，有游牧民堆砌祈福的敖包。
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