乡政府二楼的小会议室里，空气沉滞得如同凝固的铅块。深秋午后的阳光费力地穿过蒙尘的玻璃窗，在磨得发亮的深褐色长条会议桌上投下几道有气无力的光柱，勉强照亮空气中缓慢浮动的细小尘埃。劣质茶叶的苦涩气息混合着老式暖气管烘烤出的陈旧木头味儿，还有一丝若有似无的、经年累月积攒下来的烟草余味，沉闷地压在每个人的肺叶上。
长桌顶端，乡长刘俊峰稳稳地坐着。他目光缓缓扫过围坐的几张面孔——分管农业的副乡长陈国富，头发花白，眉头习惯性拧着，像是永远在发愁；财政所长王胖子，圆脸上架着副金丝眼镜，手指无意识地转着一支塑料壳的廉价钢笔；还有几个部门负责人，脸上带着点例行公事的疲惫。角落里，靠山村的村支书老孙头也来了，腰背佝偻着，粗糙的手指紧张地摩挲着面前一个掉了漆的搪瓷缸子。唯独长桌最末端，靠近门边的那个位置空着。
“咳，”刘俊峰清了清嗓子，打破了令人昏昏欲睡的沉寂，“人都齐了，咱们开会。”他顿了顿，目光投向那扇紧闭的门，又收了回来，脸上浮起一层难以捉摸的笑意，像是混合着感慨和某种刻意的轻松。“首先，向大家郑重介绍一下乔楚同志。”
这个名字像一颗投入深潭的石子，瞬间在沉闷的空气里激起了一圈圈微澜。所有人的目光下意识地投向那个空位，又迅速地在刘俊峰脸上交汇，带着不加掩饰的探询。靠山村的老孙头猛地抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，腰背似乎也不自觉地挺直了一点点。
“乔楚同志，大家应该都不陌生了。”刘俊峰的声音提高了些，带着一种不容置疑的肯定，“靠山村，大家也都知道，过去是个什么光景？穷山恶水，路不通，灯不明，年轻人留不住，是个名副其实的‘鬼见愁’！”他环视众人，仿佛在强调这个事实的重量，“可乔楚同志去了，这才几年？”他竖起两根手指，加重了语气，“三年！仅仅三年！大家现在再去看看靠山村——路通了，灯亮了，山货加工厂办起来了，农家乐开张了，连城里人都知道往那儿跑！闭塞？落后？那都是老黄历了！现在的靠山村，不敢说富得流油，那也是富饶、美丽、有奔头的小山村！这翻天覆地的变化，乔楚同志是第一功臣！”
他语调昂扬，充满了官方表彰特有的感染力。在座的几位副职和部门负责人脸上都适时地堆起了笑容，点着头，发出低低的、表示赞同的“嗯嗯”声。财政所王胖子转笔的手指停了下来，金丝眼镜后的眼睛飞快地瞟了刘俊峰一眼，又迅速垂下，在摊开的笔记本上无意义地划拉着。分管农业的陈国富副乡长端起茶杯，吹了吹浮沫，看似专注地喝了一口，眉头却依旧习惯性地拧着，眼神深处掠过一丝不易察觉的复杂。角落里的老孙头，脸上则绽开了深深的、如同沟壑般的笑容，那是一种发自内心的自豪，他用力地点着头，搪瓷缸子里的水都跟着晃了出来。
刘俊峰很满意这预期的反应，他脸上的笑容加深了，捻动佛珠的手指也轻快了些，随即抛出了最关键的一句：“所以啊，乡报请上级，经县委研究决定，为了更充分地发挥乔楚同志的能力，更好地推动我们全乡的发展，乔楚同志……”他刻意地停顿了一下，目光再次扫过全场，像是在欣赏这句话即将引发的效果，“……从今天起，正式担任我们东山乡的副乡长！”
“副乡长”三个字，清晰、有力，如同一个定音锤，重重地敲在桌面上。
“嗡——”
会议室内原本刻意营造的、对靠山村成就的赞叹氛围，仿佛被无形的力量瞬间抽空了。空气凝滞了一秒，随即被一片低低的、压抑不住的骚动所取代。那感觉，像是一锅原本平静微温的水，陡然被投入了滚烫的石头，气泡疯狂地涌起、破裂。
分管农业的陈国富副乡长，端着茶杯的手猛地一抖，几滴滚烫的茶水溅到了他洗得发白的灰色中山装前襟上。他浑然不觉，只是猛地抬起头，那张被山风和岁月刻满沟壑的脸上，写满了难以置信的惊愕和一种被冒犯的愠怒。他死死盯着刘俊峰，嘴唇翕动了几下，似乎想说什么，终究只化为一声沉重的、带着强烈质疑意味的鼻息，重重地“哼”了出来。随即，他几乎是发泄般地将手中的搪瓷茶杯“咚”地一声顿在桌面上，茶水再次泼溅出来，在深褐色的桌面上晕开一小片深色的湿痕。
财政所长王胖子那圆润的脸颊上的肌肉，极其明显地抽搐了一下。他下意识地扶了扶金丝眼镜，镜片后的眼神飞快地在刘俊峰脸上和那个空座位之间来回扫视了好几遍，充满了震惊和一种近乎本能的警惕。他手里那支廉价塑料钢笔“啪嗒”一声掉在了摊开的笔记本上，滚了两圈。他赶紧手忙脚乱地去抓，手指却显得有些笨拙和僵硬。笔记本上，他刚才无意识划拉的地方，赫然多了几道凌乱而深刻的墨线。
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