末世纪元103年，极夜的月光被孢子雾滤成青铜色，凯斯的机械指节第47次刮过机械犬的胸腔。义眼右下角的锈蚀率计数器跳成38%，比昨夜快了3%——铁蚀菌孢子正在液压管里织网，像极了母亲临终前心脏监测仪上紊乱的波纹。
“第三区的杂种。”远处传来拾荒者的冷笑，齿轮币在掌心碰撞的声音混着铁锈味。凯斯没有回头，扳手砸开能源核心的瞬间，蓝火花溅在机械指节的齿轮符号上，视网膜突然闪过数据洪流——薇拉的数据流刃正切割他的机械臂防御协议。
“别紧张，锈芽。”薇拉的全息投影在齿轮堆后显形，脚踝处的齿轮乱流扫过地面，将他滴落的机械血瞬间蒸发，“铁砧堡的齿轮币又调价了，现在回收你半块机械心脏，能换三剂抗辐射药。”
凯斯的机械踝骨发出警告般的摩擦声，这具捡来的义肢是第三区淘汰的旧货，关节处的防滑纹早已被孢子腐蚀。他握紧共生匕首，刀刃分泌的蓝色机械油顺着齿轮纹路滴落，在地面腐蚀出微型齿轮——那是芮娅教他的求救信号。
“告诉格鲁克，我的心脏只值他的机械义手。”凯斯的人类手指扣住腰间的齿轮刀，右眼的绿晕突然加深，孢子扫描仪显示正前方20米，机械尸骸的红外扫描灯正在重组，“或者，你想试试我的新玩具？”
机械犬的颅骨突然发出金属变形的脆响，凯斯的机械心脏碎片泛起蓝光——他第一次主动释放孢子共生体。青铜色菌丝从机械指节渗出，顺着机械犬的齿轮关节攀爬，将锈蚀率强行推至42%。被孢子侵蚀的核心发出蜂鸣，竟开始播放旧世界的童谣片段，像极了母亲在齿轮坟场哼过的调子。
薇拉的数据瞳孔收缩成齿轮纹路：“你在拿自己当诱饵？铁蚀菌孢子一旦突破机械脑——”
警报声从四面八方炸开，红色扫描灯切开孢子雾。凯斯看见至少七台机械尸骸的轮廓在齿轮堆后浮现，它们的关节处缠着血肉教团的菌丝，显然是被共生兽改造过的猎杀型号。
“跑。”凯斯的机械臂突然失控，匕首飞向薇拉的投影，却在触碰到数据流的瞬间碎成齿轮残渣。他这才惊觉锈蚀率已跳到45%，机械脑的理性模块正在崩溃——刚才释放孢子的举动，根本不是什么新玩具，而是机械躯体的自主防御。
薇拉的投影在扫描灯下闪烁不定：“你的机械心脏在排斥共生体！凯斯，让我接入你的数据端口——”
“闭嘴！”凯斯的人类手掌按在机械心脏上，立方体碎片的蓝光穿透皮肤，在孢子雾中映出齿轮状的光斑。他突然想起芮娅说过的话：“当齿轮开始自我转动，人类的心跳就该停止了。”
第一台机械尸骸的锯齿爪撕开空气时，凯斯的机械臂终于夺回控制权。他抓起能源核心里的半块齿轮币，转身撞进孢子雾深处，机械血在地面留下的齿轮状蚀痕，正被追来的共生兽舔舐——那是比机械尸骸更危险的信号，意味着血肉教团的孢子网络，已经锁定了他的位置。
凯斯的机械踝骨在孢子雾中拖出刺耳鸣叫，义肢关节处的防滑纹已被腐蚀成不规则缺口，每一步都像踩在生锈的齿轮上。锈蚀率 45% 的红光在义眼边缘跳动，机械脑的理性模块正被孢子共生体蚕食，视网膜上不断闪过支离破碎的画面 —— 母亲临终时机械心脏植入的蓝光、芮娅教他刻齿轮信号的掌心温度、还有格鲁克实验室里悬挂的机械胚胎标本。
"凯斯！" 薇拉的数据流突然在头顶炸开，十七道全息投影同时指向三点钟方向，"血肉教团的孢子猎犬群在重组！它们的菌丝能追踪机械心脏的量子共振！"
话音未落，地面突然传来金属变形的闷响。凯斯转身时，三只机械尸骸已从齿轮堆中站起，胸腔处的血肉教团图腾泛着诡异的荧光，原本的锯齿爪被菌丝改造成可伸缩的孢子注射器。他认出那是铁砧堡废弃的 "齿轮绞肉机" 型号，如今关节处缠着的血肉菌丝正将机械脑改造成共生兽的神经中枢。
右手的共生匕首早已碎成残渣，凯斯只能握紧从机械犬身上拆下的能源核心。蓝光在掌心炸裂的瞬间，他第一次看清那些机械尸骸的面部 —— 锈蚀的金属面罩下，露出的人类眼球正渗出青铜色孢子液，瞳孔里倒映着血肉教团的孢子图腾。
"是第三区的改造体..." 凯斯的机械心脏突然漏跳半拍，这个发现比锈蚀率更让他心惊。三年前格鲁克在第三区进行的 "机械共生" 实验，竟被血肉教团回收改造成了活体武器。当第一只共生兽的孢子注射器刺来时，他本能地抬起左臂 —— 那具捡来的旧货义肢在孢子侵蚀下，竟自动弹出了隐藏的三棱刮刀。
刮刀与注射器碰撞的火星中，凯斯看见薇拉的数据流刃从斜上方劈落。她的数据体边缘泛着罕见的紊乱波纹，显然在同时对抗多台机械尸骸的电磁干扰："它们的神经中枢连在血肉教团的孢子网络上！凯斯，朝它们的能源核心注射你的机械血！"
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