元狩四年孟夏，关中井渠的清流刚漫过第三道田垄，刘妧的襦裙上还沾着盐碱地的泥点，便被陈仓车坊的加急木牍催到了渭水之畔。
老车匠王顺正蹲在一堆散架的车轮旁抽旱烟，铜烟袋锅子磕在断裂的辐条上，溅起几点火星，烟灰落在他补丁摞补丁的围裙上："公主您瞅瞅，这轮辐跟老朽的牙似的，说断就断。前儿给李通家送粮，车刚过灞桥，轴就跟地里的萝卜似的，'咔嚓'拔了节！"
她蹲下身，指尖抚过辐条断裂处的年轮——木质纹理竟呈斜角交错，与系统资料库中的"垂直应力分布"图示相悖。木屑里还混着未燃尽的桦木碳屑，是昨夜烤火矫直轮辋留下的。"王师傅年轻时见过指南车吧？"刘妧忽然开口，看着老人浑浊的眼睛里闪过惊讶，车坊梁上悬挂的牛皮风箱发出"呼嗒"声，"传说黄帝战蚩尤，指南车铜人恒指南方，靠的不是鬼神，是车轴与轮辐的精算比例。"
王顺猛地掐灭烟袋，烟油蹭在满是老茧的拇指上："公主怎知？老朽十二岁给造车监当学徒时，曾在库房见过半幅指南车图纸...那铜人底座的齿轮数，恰是轮辐数的三倍。"他忽然意识到什么，布满老茧的手紧紧攥住刘妧的袖口，粗布袖口磨得发亮："您是说，这双轮车不稳，是因辐条数目不对？"
"不止数目。"刘妧从袖中摸出算筹，在碎木屑上摆出正多边形分割图，算筹是胡杨木所制，带着松脂香。"周角三百六十度，若用三十根辐条，每根间距十二度；若用三十六根..."话未说完，旁边的年轻匠人李四眼睛一亮，手里的斧头差点落地："按《九章算术》的方田章，圆心角越均分，轮辋受力越匀！就像分饼，分得越匀乎，饼边越不容易碎！"
王顺瞪了李四一眼，却悄悄往刘妧身边挪了挪，围裙蹭到地上的桦木屑。阳光穿过车坊的窗棂，在算筹堆上投下参差的影子，恰如他四十年造车生涯里那些模糊的直觉——此刻正被算筹一根一根摆成清晰的公式，旁边的风箱又"呼嗒"响了一声。
未时初刻，车坊里响起此起彼伏的算筹碰撞声。李四攥着青铜量角器，在新伐的桦木上标出辐条孔位，量角器边缘刻着"天工"二字："师傅，您看这三十六度角，和您说的'三分损益法'是不是一个理儿？"王顺哼了声，却将祖传的墨斗线递过去，墨线浸过桐油："量角器是死的，眼力是活的。"话虽如此，却在墨线弹出的瞬间，刻意与量角器的刻度对齐，墨线在桦木上留下深色痕迹。
刘妧蹲在烤火盆旁，看巴图用激光测平仪校准车架水平线。红色光束扫过王顺年轻时打造的八抬大车，漆绘的云纹已斑驳，车轴处的裂痕却与新断的双轮车如出一辙，裂痕里还卡着去年的泥块。"当年这车给太仆寺送过粟米，"王顺忽然开口，声音里带着骄傲与苦涩，用烟袋锅敲了敲车轴，"走了三十里，轴就断在渭河滩，粟米撒了一地，被野狗啃了个精光。"
"如今有这玩艺儿。"刘妧指了指测平仪，光束在车架上投出的十字线分毫不差，仪器外壳刻着云雷纹，像件礼器。"太仆寺的马队若都用改良车，从长安到敦煌的损耗能减一半。"王顺盯着那红光，想起指南车图纸上模糊的铜人视线——原来神物的眼睛，长在算学刻度里，他下意识摸了摸腰间的牛皮工具袋，里面装着半块指南车残片。
申时三刻，新轮制成。刘妧让李四推着车在青石板路上走了三圈，车轮与地面摩擦出"嗡嗡"轻响，竟与算学馆漏壶的滴水节奏相合，每圈的声音间隔分毫不差。王顺趴在地上，用竹片量了量轮轴与地面的距离，竹片边缘已磨圆："巧了，正好是车轮半径！"老人的胡子都在发颤，想起昨夜翻出的祖父笔记，里面歪歪扭扭写着"轮高尺二，轴至地尺二"——原来祖辈早就在摸索的平衡，今日被算筹算得清清楚楚，竹片"咔嗒"一声折断。
"试试载重。"霍去病不知何时牵来三匹驮马，马具上的皮制平衡带绣着苜蓿花纹，正是上章茶圃的苜蓿图案。刘妧注意到他护腕上多了枚青铜车轮扣，与井渠饰件相映成趣，扣上刻着算筹纹路。当三百斤粟米装上马车，车架下沉的幅度恰好与张小七算筹堆里的第三根竹片等高——那是预先算出的弹性形变量，粟米袋碰撞发出"沙沙"声。
"怪了..."王顺摸着车轴上的百炼钢轴承，锂基润滑脂的松香混着桦木香，油脂里还掺了苜蓿灰。"从前给轴眼灌牛油，走十里就得歇，这玩艺儿转起来跟没沾地似的。"李四在旁偷笑，露出缺了颗牙的嘴："师傅，这叫'滚动摩擦小于滑动摩擦'，公主前日在算学馆讲过的，说像咱们在冰上推磨，比在泥地上省劲。"
酉时初刻，李通府的管家骑着矮脚马来了，马嚼子上挂着铃铛。他捏着绣金缰绳，上下打量双轮车，锦袍下摆扫过车轮："我家大人要的是能载歌姬的香车，不是这拉货的糙物。"刘妧示意张小七递上折页账本，账本用桑皮纸装订，正是上章陈墨所制。羊皮纸上用朱笔标着："传统大车日行三十里，耗马三匹；此车日行八十里，耗马一匹。以从长安到临淄为例..."
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