平阳郡的艾草香尚未散尽，未央宫太液池畔已支起青铜蒸馏炉。刘妧蹲在炉前，用竹筷拨弄炉底的栗炭，系统能量顺着指尖渗入炭块，火焰顿时腾起淡蓝色光晕——这是她改良的"聚热法"，可使炉温恒定在七百摄氏度，炭块爆裂时发出"噼啪"轻响，火星溅在她蜀锦裙角，烫出细密的焦痕。
紫萸捧着陶碗站在一旁，碗里是新收的冬小麦磨成的麦浆，表面浮着层奶皮般的泡沫，散发着清甜的发酵气息。
"娘娘，这雾气怎么是香的？"小侍女春桃踮脚看着冷凝管中滴落的透明液体，发间新换的石榴花被蒸汽熏得微微蔫软。刘妧轻笑，用指尖接住一滴酒液，酒珠在阳光下折射出虹彩："此乃'神农酿'，雾气中藏着五谷精魂。"她故意用方士口吻，袖口的"天工"纹在火光中若隐若现。张骞捏着山羊角酒杯凑过来，鹰钩鼻几乎碰到冷凝管，胡麻色胡须沾上细密的水珠："闻着比大宛的葡萄烧还烈，能喝吗？这味儿倒像我在康居见过的火酒。"
"张大人且看。"刘妧取来一只受伤的麻雀，用棉球蘸酒擦拭伤口。原本萎靡的鸟儿突然扑棱翅膀，竟能展翅飞离案头，落在太液池边的石栏上梳理羽毛。宋缺站在五步外，锦袍袖口紧紧攥在手心，他看见那只麻雀腿上的血污遇酒即化，想起昨夜在郡署地牢，一名死囚伤口敷酒后竟止住溃烂，喉结不由得滚动。
"此酒名为'清露'，"刘妧将酒杯递给张骞，杯壁上凝着的酒液如水晶般透亮，"可消毒腐，可驱寒邪，更可...通神明。"最后三字她特意压低声音，蒸馏炉上的"神农鼎"纹在火光中忽明忽暗，炉烟竟似有缕缕青烟凝成神农氏尝草的剪影。宋缺盯着那剪影，想起南阳老家的冶铁炉，从无这般灵异景象，指甲深深掐进掌心。
"明日商队启程，"刘妧转向宋缺，后者不由自主地挺直腰背，锦袍下摆扫过炉边的灰烬，"你领三十辆辎车，载'清露'与铁制药具。若遇匈奴人，便说这是大汉神女赐的'忘忧水'。"宋缺欲言又止，昨夜他暗中命人测试过酒的烈度，点燃后竟能烧穿三寸木板——这分明是可作武器的"神火"，为何要便宜胡人？喉间涌上的疑问，却在触及她目光时咽了回去。
未时初刻，长安南门外的驰道上，商队的铜铃声惊起槐树上的蝉鸣。一百二十辆辎车分为三列，前队插着"汉"字大旗，旗角绣着北斗七星；中队载着丝绸、铁器，布匹在阳光下泛着微光；后队覆着油布的车上，装着刘妧特意叮嘱的"祥瑞之物"——表面刻着星象图的蒸馏酒坛，坛口蜡封处印着"天工"二字，实则暗藏火药粉末的急救箱边角露出绷带。
"宋大人气色不错。"霍去病策马经过南阳商队，护腕上的百炼钢饰件反射阳光，刺得宋缺眯起眼。这位骠骑校尉的马鞍旁挂着青铜酒葫芦，葫芦上的"骠"字与刘妧掌心的胎记如出一辙，葫芦口还沾着昨夜试酒的痕迹。宋缺勉强笑道："托校尉福，昨日试了公主的'清露'，多年的老寒腿竟轻了几分。"他下意识地揉了揉膝盖，那里确实不再像往常般刺痛。
霍去病挑眉，他知道这是刘妧特意让宋缺体验的"祥瑞效应"。昨夜他亲自监督，在酒中加入系统调配的止痛药剂。"前面就是乌鞘岭，"他伸手指向远处的隘口，铠甲接缝处渗出的汗水在阳光下闪着盐晶，"宋大人可听说过'一日过三关，关关有狼烟'？"宋缺的脸色发白，他当然知道，那是匈奴马贼常出没的险地，喉咙不由得发紧。
申时三刻，商队进入河西走廊。刘妧坐在主车中，透过镂空车窗观察地形。车壁雕着的云气纹间，嵌着她命少府工匠磨制的薄琉璃片，可清晰视物。系统雷达显示前方二十里有三处热源异常，她摸出袖中的"预警纸鸢"——竹制风筝上绘着北斗七星，鸢尾系着染成朱色的麻线，实则内置微型信号发射器。紫萸将纸鸢放飞，风筝升空后突然发出清越的凤鸣，那是系统控制的哨音，惊得路边吃草的驴子竖起耳朵。
"公主真是神人！"驾车的老仆看着纸鸢逆风直上，惊得差点松开车缰，手中的牛皮鞭掉在踏板上。刘妧轻抚车壁的祥瑞纹章，想起今早刘彻的密语："阿妧的纸鸢比朕的八百里加急还快。"此刻，她能想象霍去病收到信号后，正率领羽林卫抄近道迂回，马蹄踏在戈壁上的震动仿佛透过车底传来。
夕阳将戈壁染成血色时，果然有匈奴马贼从红柳丛中杀出。为首的左贤王帐下裨将屠耆（与归化首领同名）挥舞着青铜刀，刀刃上的缺口正是去年被霍去病所伤，缺口处还凝着暗红的锈迹。宋缺看着对方旗帜上的狼头，袖中藏着的硫磺包险些掉落——这是他与匈奴约定的纵火信号，包角的粗麻线已被汗水浸透。
"杀！"屠耆的马刀劈向宋缺的商队，却见对方车队突然向两侧分开，露出中间的百炼钢弩车。刘妧站在主车上，用系统改良的弩机瞄准，弩箭尾部的磷粉在暮色中划出绿芒，正中屠耆的坐骑前蹄。受惊的战马人立而起，将主人掀翻在地，马蹄扬起的沙尘中，宋缺看见那箭镞竟在马腿上烧出小洞。
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