1096 年 12 月 23日，罗德岛营救博士行动当天
寒风卷着灰烬从切尔诺伯格的废墟间掠过，破碎的墙体上残留着焦黑的痕迹，空气中弥漫着刺鼻的硝烟味。一名罗德岛的近卫干员缓缓睁开眼，视线模糊地扫过四周。他的头盔裂了一道缝隙，额角的血迹已经干涸，黏在皮肤上隐隐作痛。
“唔……”他艰难地支起身子，手掌按在冰冷的地面上，碎石硌得生疼。
“怎么回事……我怎么会躺在这种地方？”他喃喃自语，记忆如同碎片般在脑海中闪回——潜入切尔诺伯格、营救博士的任务、突如其来的整合运动袭击……以及那片混乱中，同伴们接连倒下的身影。
“对了！头儿他——”他的声音戛然而止，喉咙仿佛被什么堵住。
目光扫过身旁，一张皱巴巴的纸条被压在碎石下，边缘已被烧焦。他颤抖着拾起，纸张上的字迹潦草却清晰：
“不知名的干员，隐藏好自己。我没有机会看你的胸牌，不记得你的名字。时间并不宽裕，我的字有些潦草，请谅解，麻烦你读下去。不用慌张，你暂时是安全的。请务必不要走出这块废墟。天色完全暗下来之前，敌人发现你的概率很高。可以说，你正身处敌人的重重包围之中。 ”
“不是头儿的笔迹……”他攥紧纸条，指节发白，“是罗德岛的同事留下的？为什么不直接叫醒我……”
远处传来脚步声，干员猛地屏住呼吸，身体紧绷。他悄悄挪到断墙后，透过缝隙窥视——
一个高大的身影缓步走来，暗黑的铠甲上布满划痕，沉重的呼吸声透过面甲传出，仿佛一头疲惫的巨兽。在他身旁，一位白发苍苍的老人负手而立，目光如鹰隼般锐利。
“你来了。”老人开口，声音低沉而沙哑。
干员瞳孔一缩——是赫拉格！那位曾在乌萨斯军中威名赫赫的将军，如今却隐姓埋名，经营着一家诊所。
赫拉格的目光扫过废墟，最终停在爱国者身上：“所以，你们真的瘫痪了整座切尔诺伯格。我不知道该不该祝贺你。”
爱国者沉默片刻，厚重的铠甲随着呼吸微微起伏：“将军。”
赫拉格轻笑一声：“许多年没见了，博卓卡斯替。我是不是该称呼现在的你——‘爱国者’？”
“您居然……记得我。”爱国者的声音嘶哑，像是被砂石磨过。
“如果不是你带着盾卫顶着暴风雪冲进堡垒，我、巴克莱，还有谢苗，全部要死在卡西米尔的银枪之下。”赫拉格的目光深远，仿佛穿透时光。
爱国者缓缓摇头：“是我的战士们……勇敢。他们，不在乎牺牲。”
赫拉格打量着他：“你说话的方式，和几十年前大不相同了。”
“感染……改变了声带。”爱国者的手指无意识地抚过脖颈，“现在，我很难……连续说话。很可笑。”
赫拉格没有接话，只是望向远处燃烧的建筑：“还有你现在的身份。北原的游击队……领队居然是你。我原以为十几个温迪戈里，最不可能的就是你。”
爱国者沉默。
赫拉格继续道：“蓝胡子阿廖沙曾经和我打赌，说你会作为一个天生的乌萨斯军人做到元帅。”
“我只是个大尉，将军。”爱国者的声音平静，“时代……不同了。”
赫拉格嗤笑一声：“笑话。你的忠诚、军功，还有在作战会议上的规划……你是乌萨斯最出色的战地指挥官之一。”
爱国者摇头：“您过誉了。而且，我是个萨卡兹……终归。”
两人的对话在寒风中飘散，干员屏息听着，心跳如擂鼓。他从未想过，整合运动的领袖之一竟曾是一名乌萨斯军官，更未想过赫拉格与他的渊源如此之深。
突然，一名整合运动成员匆匆跑来，打断了两人的谈话：“报告！领袖刚刚发出了公告，宣告我们已经彻底攻陷了切尔诺伯格！现在，领袖需要确认各大队的状况。”
爱国者点头：“好。现在就去。”他转向赫拉格，“抱歉，将军，请稍等。”
赫拉格目送他离开，低声自语：“整合运动真的知道它们在做什么吗？”
一旁的整合运动成员听见，冷笑一声：“老头，你想我怎么回答你？反正我们会跟着指挥官走——不管对错，我们相信塔露拉，也相信爱国者。我们在为感染者而战，明白吗？”
赫拉格没有回应那名整合运动成员的话，只是仰起头，望向天空。灰蒙蒙的云层压得很低，仿佛预示着一场更大的风暴。远处的炮火声仍未停歇，偶尔有燃烧的建筑残骸轰然倒塌，溅起一片火星。
爱国者回来了，沉重的脚步声在废墟间回荡。呼吸声透过面甲，沉重而疲惫。
“将军。”他低声说道，声音嘶哑。
赫拉格收回目光，看向他：“整合运动取得了胜利，我却没能从你的语气里听出喜悦之情。”
爱国者沉默片刻，缓缓摇头：“我应该吗？喜悦……”
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