上一回咱们说到，山本五十六这种日本少数“清醒派”虽然极力反对战争，但碍于日本那些激进的愤青们也是“心有余而力不足”，山本无奈也不得不为未来对美战争对准备，那么，这“棋”具体该怎么下呢？这第一枪，该朝谁打，怎么打，才能最有把握赢呢？
要说起那时候的海战，日本海军乃至全世界各国的海军，那都是“大舰巨炮主义”的天下。谁家的战列舰炮管子粗、装甲厚，谁就是海上的老大！海军军官要想出人头地，那都得在炮术、雷击这些传统科目上练出点名堂来，才能算是“根正苗红”的“优等生”。山本五十六早年也是这么过来的，炮术成绩也是杠杠的。
可是山本，脑子就是比别人多转了那么几道弯。他在美国当海军武官的时候，亲眼见识了美国那强大的工业实力和航空技术的飞速发展。他敏锐地意识到，未来的海战，恐怕不再是战列舰排着队互相用大炮轰的“老套路”了。那在天上飞来飞去的铁鸟——飞机，特别是能从航空母舰上起飞的舰载机，很可能会成为决定海战胜负的“杀手锏”！
这个想法，在当时那个战列舰还是“海上霸主”的年代，简直是石破天惊，甚至有点“离经叛道”！海军内部那些抱着“大炮巨舰”思想不放的老古董们，根本就瞧不上那些在天上嗡嗡叫的“小玩意儿”，觉得飞机顶多也就是给舰队侦察侦察、打打下手，成不了大气候。
但山本五十六可不这么认为。他觉得，航空母舰和舰载航空兵，才是日本海军未来发展的方向，才是日本这个资源贫乏的岛国，在面对强大的英美海军时，唯一可能“以小博大”、“以弱胜强”的希望所在！
于是，在1920年代中后期，当他还是一名炮术专家的时候，他就做出了一个在当时看来是“孤注一掷”的决定——从热门的炮术科，毅然决然地转入了刚刚兴起、还不太受重视的海军航空兵科！他还亲自参加了飞行训练（虽然他最终并没有成为一名合格的战斗机飞行员，但他对飞机的性能和航空作战的特点，有了更直观、更深刻的了解）。这种敢于挑战传统、拥抱新技术的远见卓识和过人胆魄，使他成为了日本海军航空兵的早期奠基人和最重要的推动者之一。
1928年，山本五十六迎来了他海军生涯中一个极其重要的转折点——他被任命为当时日本海军最先进的航空母舰之一“赤城”号的舰长。
在“赤城”号上，山本五十六第一次如此近距离地、全方位地接触和指挥航空母舰的作战训练。他亲眼目睹了舰载机起降的壮观场面，也深刻体会到了航空母舰作为一种全新的海战平台所蕴藏的巨大潜力。他开始琢磨，如何才能最大限度地发挥航空母舰的攻击威力？如何才能让那些看似脆弱的舰载机，在海战中发挥出“一锤定音”的作用？
他开始大胆地提出一些战术革新的想法，比如强调航空母舰的主动攻击性，主张将航空母舰从过去那种仅仅作为战列舰辅助力量的“侦察平台”或“移动机场”，转变为能够独立遂行远程打击任务的“攻击核心”。这些在当时看来颇为“超前”的战术思想，虽然未必能立刻得到所有人的认同，但也为他日后构建以航空母舰为核心的海上打击力量，奠定了重要的理论基础。
后来，山本五十六凭借着其在航空领域的专业素养和卓越才干，一路高升，先后担任了海军航空本部技术部长、第一航空战队司令官、海军航空本部部长等一系列与海军航空兵发展密切相关的要职。
在担任这些职务期间，他更是把发展海军航空力量当成了自己的头等大事，不遗余力地推动日本海军航空兵的建设和发展。
他深知，要想让航空兵在海战中唱主角，就必须拥有性能优异的舰载飞机。于是，他大力支持和推动日本国内飞机制造企业（比如三菱公司、中岛公司等）研发新一代的高性能舰载战斗机、俯冲轰炸机和鱼雷攻击机。我们后来在太平洋战争初期看到那些让美国人闻风丧胆的日本海军“王牌战机”——比如以其优异的机动性和超远航程着称的“零式战斗机”、能够进行精准俯冲轰炸的“九九式舰爆”、以及挂载着致命鱼雷的“九七式舰攻”——这些在战争初期一度横扫太平洋天空的“杀手锏”，很多都是在山本五十六主抓航空本部工作期间，在他的直接推动和严格要求下，研制成功并投入量产的。
当然光有好的飞机还不够，还得有能把这些飞机玩得溜的飞行员才行。山本五十六深知飞行员素质对航空作战的重要性。他极力主张加强飞行员的选拔和训练，强调进行严格的、贴近实战的“魔鬼式训练”，要培养出一批不仅技术精湛、而且悍不畏死、忠于天皇的“空中武士”。他还非常重视飞行员梯队的建设，希望能建立起一个能够源源不断地为海军航空兵输送合格人才的培养体系。
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