平阳府的盛夏蝉鸣正盛，通和集市的青石板路被烈日烤得发烫，万宝楼的飞檐下悬挂的琉璃瓷风铃，被风拂得发出清脆声响，与远处苹果园里传来的采摘欢笑声交织在一起。陈文瀚独自站在护民所的观景台上，望着眼前这片繁华盛景，手中的打狗棍在青石板上轻轻敲击，发出单调的回响。
自剿灭刀门工会、开通苹果商路、研发琉璃瓷以来，平阳府的商路通达四海，农艺传遍九州，百姓安居乐业，再无匪患侵扰，连周边州县都纷纷效仿平阳府的治理模式。可这份“无敌”的安宁，却让陈文瀚心中生出一丝难以言说的寂寞——那些并肩作战的热血岁月，那些攻克难关的焦灼与喜悦，似乎随着太平盛世的到来，渐渐沉淀在记忆深处。
“帮主，您又在这儿发呆呢？”韦小宝端着一碟刚做好的苹果糕，蹦蹦跳跳地走上观景台，将碟子递到陈文瀚面前，“这是俺用新收的苹果做的，加了西域的蜂蜜，甜得很！最近大伙儿都忙着扩建苹果园和琉璃瓷工坊，您倒好，总一个人躲在这里晒太阳。”
陈文瀚接过苹果糕，咬了一口，清甜的滋味在口中蔓延，却驱散不了心底的空落。“小宝，你说如今平阳府国泰民安，商路畅通，我们似乎……没什么事可做了。”他望着远处的凤凰湾港口，那里的商船往来不绝，一派繁荣景象。
韦小宝眨了眨眼，啃着苹果糕含糊道：“没事做才好啊！以前打打杀杀的多危险，现在能安安稳稳地做糖画、吃美食，多惬意！不过……俺倒是听说，极北之地有个‘冰封城’，传说里面藏着上古神物，只是路途艰险，常年冰封，没人敢去探寻。您要是觉得寂寞，不如去那里闯闯？”
“冰封城？”陈文瀚心中一动，他曾在古籍中见过零星记载，说冰封城位于极北苦寒之地，是上古游牧民族建立的城邦，后因气候突变被冰川覆盖，里面不仅有珍贵的文物，还可能藏着耐寒的奇花异草，若能找到，对农艺推广大有裨益。
当晚，陈文瀚在护民所召集众人议事，提出要前往极北探寻冰封城。众人闻言，反应各异。
苏婉卿当即反对：“极北之地环境恶劣，冰川纵横，还有暴风雪等极端天气，太过危险。如今平阳府安稳太平，何必冒此风险？”
卡文迪则眼中闪烁着探索的光芒：“冰封城的传说在西洋也有流传，据说那里的建筑融合了上古与西域的风格，若能探寻，对研究东西文明交流极具价值。我愿意一同前往，用西洋的测绘仪器记录沿途地貌与建筑。”
姜伯捋了捋胡须，说道：“极北之地的耐寒植物若能引入中原，对北方干旱、寒冷地区的农艺发展意义重大。老朽虽年事已高，但愿将《神农秘种录》中的耐寒种植经验传授给你们，助你们一臂之力。”
沈知微沉吟片刻，说道：“陈帮主心意已决，我便不再阻拦。官府会为你们筹备充足的物资，包括防寒衣物、粮食、药品，还会联络沿途的驿站与丐帮分舵，为你们提供补给与支援。”
最终，陈文瀚挑选了二十名精锐丐帮弟子，与苏婉卿、卡文迪一同前往极北。韦小宝软磨硬泡，也争取到了随行的机会，美其名曰“负责众人的饮食，用糖画给大家解闷”。
三日后，一行人带着物资，骑着耐寒的蒙古马，朝着极北之地出发。离开平阳府的那一刻，陈文瀚望着身后渐渐远去的城池，心中的寂寞被即将到来的挑战冲淡，取而代之的是久违的热血与期待。
旅途的艰辛远超想象。起初还能看到零星的村落与草原，随着不断北行，植被越来越稀疏，气温也急剧下降。到了第七日，他们进入了冰川地带，脚下的冰层薄厚不均，稍不留意便有坠冰窟的危险。苏婉卿凭借着江南水勇的经验，在冰层上标记出安全路线；卡文迪则用西洋的温度计与风速计，时刻监测天气变化，提醒众人规避暴风雪。
韦小宝早已没了出发时的兴奋，厚厚的防寒衣物让他行动不便，冻得嘴唇发紫，却依旧强撑着给大家分发食物与热水，偶尔还会用冻得僵硬的手做个简易的糖画，逗得众人会心一笑。“陈帮主，俺现在总算明白，您为啥觉得寂寞了。”他搓着冻得通红的手，“太平日子过久了，偶尔吃点苦，倒也挺有意思！”
第十日午后，天空突然阴沉下来，狂风卷着雪粒呼啸而至，暴风雪来了。众人连忙躲进一处背风的冰洞，用带来的干草与毛毯搭建临时营地。暴风雪持续了整整一夜，第二天清晨，洞口被积雪封堵，马匹也走失了几匹。
“这样下去不是办法，我们的粮食只够维持十日，若找不到冰封城，怕是要困死在这里。”一名丐帮弟子望着洞外茫茫的雪原，语气中带着绝望。
陈文瀚沉默片刻，从行囊中取出姜伯临行前赠予的《神农秘种录》，翻到记载耐寒植物的篇章：“姜伯说过，极北之地的‘雪莲花’只生长在冰川缝隙中，而雪莲花盛开的地方，往往靠近水源与温暖的区域。我们可以寻找雪莲花，以此为线索寻找冰封城。”
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