平阳府的孟夏总裹着湿润的暖意，通和集市的青石板路缝隙里钻出嫩绿的苔藓，万宝楼前的石榴花绽得火红，连护民所外老槐树的浓荫里，都藏着蝉鸣的初啼。陈文瀚刚在同心坊的药膳馆敲定与欧洲商团的玻璃器皿贸易，便见钱掌柜领着一位身着粗布短褐的老者匆匆走来——老者肩扛竹篓，篓里装着几株带着泥土的幼苗，黝黑的脸上满是风霜，却透着股庄稼人特有的敦实劲儿。
“陈帮主，这位是从南方神农谷来的炎帝后裔，姜伯。”钱掌柜的声音带着几分激动，指着老者竹篓里的幼苗，“姜伯带来了神农谷的秘传粮种，说能在贫瘠土地上生长，产量还比普通粮种高五成，特意来平阳府，想让这些好种子惠及更多百姓！”
“炎帝后裔？”陈文瀚心中一震，快步上前，望着姜伯竹篓里的幼苗——叶片呈深绿色，根系粗壮，与寻常稻苗、麦苗截然不同。姜伯放下竹篓，拱手行礼，声音洪亮如钟：“老朽姜伯，世代居住神农谷，守着先祖传下的粮种。听闻平阳府百姓安居乐业，商路通达，便想着将这些能救命的种子带出来，让天下百姓都能吃饱饭，不辜负先祖‘教民耕种’的遗志。”
说着，姜伯从怀中掏出一本泛黄的绢册，上面用古篆写着《神农秘种录》，册中详细记载了十余种粮种的种植方法，从浸种、育苗到施肥、收割，每一步都标注得清清楚楚。“这是先祖传下的种粮心法，里面的‘旱稻’‘耐寒麦’‘高产粟’，既能抗干旱，又能耐贫瘠，最适合在北方草原与山地种植。”姜伯指着绢册上的插图，“去年北方大旱，若有这旱稻种，牧民们也不会饿肚子了。”
陈文瀚接过绢册，指尖抚过泛黄的纸页，仿佛能触摸到千年前神农氏教民耕种的温度。“姜伯，您这份心意，平阳府百姓定当铭记！”他当即决定，“我们在城南开辟百亩试验田，由您亲自指导农人种值；同时，让钱掌柜负责改良农具，卡文迪协助记录生长数据，确保秘种能在平阳府顺利推广。”
消息像一阵春风，很快吹遍了平阳府。农户们纷纷主动申请参与试验田种植，有的带来自家的农具，有的送来腐熟的农家肥，连科尔沁部的巴图都从草原派来几名牧民，想学种旱稻，好让草原也能产出粮食。
试验田开工当日，城南的荒地上挤满了人。姜伯穿着草鞋，亲自下田翻土，他手中的木犁虽简陋，却比寻常犁铧翻得更深更匀。“种地讲究‘深耕浅种’，土翻得深，根系才能扎得稳，耐旱能力才强。”他一边示范，一边向农户们讲解，“这旱稻种要先在温水里浸种三日，再用草木灰拌种，既能防虫，又能促发芽。”
农户们听得认真，有的蹲在田埂上记录，有的跟着姜伯学习翻土，连韦小宝都扛着小锄头凑过来，学着姜伯的样子翻地，却不小心把自己的鞋陷进泥里，引得众人阵阵发笑。“姜伯，等这旱稻熟了，俺要用新米做糖糕，保证比城里的点心还好吃！”韦小宝拍着胸脯，脸上满是期待。
钱掌柜也没闲着，他根据《神农秘种录》的记载，改良了中原的曲辕犁，在犁铧上加装了碎土齿，既能深耕，又能将土块打碎，更适合秘种生长；同时，他还制作了“滴灌竹管”，用打通节的竹子连接水源，将水精准地输送到幼苗根部，避免浪费。“这滴灌法结合了神农的‘细水勤浇’与西域的节水技巧，能让旱稻在缺水时也能正常生长。”钱掌柜拿着竹管，向农户们演示用法。
卡文迪则带着西洋农师，每日记录秘种的生长数据——株高、叶片数、根系长度，甚至土壤的湿度与肥力，都一一记录在案。“西洋的农科讲究数据化，我们可以通过这些数据，找到最适合秘种生长的环境，以后推广到其他地方时，就能少走弯路。”卡文迪将记录册递给姜伯，“姜伯，您看这些数据，与您记载的生长周期基本一致，说明秘种在平阳府的水土里能适应。”
姜伯接过记录册，看着上面整齐的数据，连连点头：“西洋的方法虽新奇，却很实用！先祖说过，‘顺天时，应地利’，这些数据就是‘知地利’的好法子，以后种粮再也不用全靠经验了。”
然而，种植过程并非一帆风顺。六月初，平阳府遭遇了一场突如其来的蝗灾，试验田的旱稻刚抽穗，便被蝗虫啃得满目疮痍。农户们看着辛苦种下的禾苗，心疼得直掉眼泪，有的甚至想放弃种植。
“大家别慌！”姜伯却异常镇定，他从竹篓里取出一包黄褐色的粉末，撒在田埂上，“这是神农谷的‘驱虫粉’，用艾草、苦楝叶、硫磺混合制成，蝗虫闻了就会避开。另外，我们还可以养鸡鸭进田，让它们啄食蝗虫，既环保又能增加收入。”
陈文瀚当即让人从农户家中收集鸡鸭，赶进试验田；沈知微则组织人手，跟着姜伯学习制作驱虫粉，在平阳府各地的农田里撒播。卡文迪还带来了西洋的“捕蝗网”，用细铁丝制成大网，在田间来回拖动，捕捉飞行的蝗虫。
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