一百仗责……
宋鹤鸣身形微颤，短暂僵在原地后重重叩首，额间贴着青砖沉声道：“谢皇上隆恩。”
话音未落，侍卫已上前在他两侧站定。
“皇上，皇上……”荣妃喉间溢出压抑的呜咽，尾音被生生掐断在殿内骤然凝滞的空气里。
皇后嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，眼尾余光似不经意地扫过荣妃越加难看的脸。
尽管荣妃明显慌乱，但是龙椅之上的皇帝神色淡漠如霜，丝毫不为所动。
荣妃眉头皱紧，下意识偏头望向沈知念所在的方向，却在四目即将相接的刹那又猛地收回目光。
说到底，宋鹤鸣此番受罚的缘由，其实与沈知念无关。
沈知念如果不当机立断问出刚才那两个问题，今日要受罚之人，恐怕还要加她一个。
虽说棕熊发疯时她并不在场，但瞧着皇帝周身翻涌的怒意，也能想见当时场面该是如何惊心动魄。
皇帝本就生性多疑，稍有风吹草动便会猜忌丛生。
这般境况下，即便沈知念有心开口求情，恐怕也是徒费唇舌，难改既定局面。
荣妃牙关几乎要咬出血来，指甲深深掐进掌心。
宋鹤鸣如今不仅是定远侯，更是兄长唯一血脉。
若他有个闪失，自己日后有何颜面跪对宋家祠堂列祖列宗？
眼见侍卫已押着宋鹤鸣往殿外走去，她正打算豁出性命再求一遭。
就在这时，宁阳王慢条斯理地直起身子，语气悠悠打破凝滞的空气：“皇兄，何必如此着急呢？”
那双桃花眼微微眯起，似笑非笑的目光扫过殿内众人，尾音拖得绵长，带着几分令人捉摸不透的意味。
“哦，宁阳王这么说，是有何高见？”皇帝眼皮掀了掀，眼底寒芒一闪。
宁阳王负手前行两步，姿态从容：“皇兄，臣弟以为此刻处置定远侯，时机或有不妥。恳请皇兄暂留定远侯，容臣弟说几句话。”
“时机不妥？”皇后挑眉冷笑，“宁阳王这是在质疑陛下的决断？”
“臣弟不敢。”宁阳王目光如炬，不着痕迹地瞥向御前公公。
老太监心领神会，佝偻着背将过去给皇帝斟了一杯茶。
皇上挥了挥袖子，跟太监说：“带定远侯回来，且听宁阳王说个明白。”
宋鹤鸣回到殿中，双膝重重砸在沈知念身侧，青砖寒意顺着膝盖往上窜。
“皇兄，”宁阳王踱步龙椅正前方，“如若我没记错，今日射杀发狂母熊的，是定远侯吧？"
皇帝侧首看了裴淮年一眼，脊背慵懒地陷进龙椅里，沉声问道：“那又如何？”
“所以，他应该算是有首胜之功，那么多人看着他射杀棕熊，你现在又要那么多人看着他受罚，这样反倒容易让人错认他与兽夹一事有关联。如此，真正的幕后黑手岂不正躲在暗处窃喜？”
宁阳王说完，已行至裴淮年身前，含笑发问：“裴将军久经沙场，可觉得在下所言有理？”
裴淮年抱拳躬身：“臣不敢妄议，圣心烛照，自有公断。”
宁阳王挑眉点了点头：“再者，听闻那母熊发了狂，连裴将军这等沙场宿将都需全力周旋，虽说裴将军救驾之功确凿，但定远侯与之并肩猎杀，亦不可轻视。何况，此事起于沈氏与定远侯的家务纷争，罚一人而罪全家，倒显得陛下处置不公了。”
话音未落，他忽而转身，笑意盈盈地看向跪坐在地的宋鹤鸣：“定远侯，你说本王所言，可在理？”
宋鹤鸣喉间发紧，额角青筋微跳。
他自认为不过侥幸捡了便宜，哪来什么"首胜之功"？
可看着宁阳王似笑非笑的眼神，他明白，这是对方递来的救命稻草，若此时反驳，不仅辜负这番周旋，更可能激怒龙颜。
沉默良久，他还是没说话。
沈知念指尖轻轻攥紧裙角，她有些不相信自己的耳朵，宁阳王竟将此事定性为侯府家务事？
可她纵有疑虑，也不能当庭驳了王爷颜面，何况荣妃方才分明盼着她开口求情。
皇帝指尖叩击龙椅扶手，目光如刀般扫过殿内：“既如此，朕便给你等一个将功补过的机会，若能查出谁在林中放置兽夹，便既往不咎。”
许阿狸攥紧帕子，指尖因紧张而沁出冷汗。
昨天晚上，她分明听到周明远让人放兽夹了，但是她拿不出证据。
方才被帝王威仪震慑，此刻更不敢贸然开口。
许阿狸迟迟不说话。
宋鹤鸣沉不住气，俯身叩首：“皇上，臣虽不知何人放置兽夹，却愿为陛下彻查此事。”
皇帝冷笑一声：“彻查还用不着你，说吧，首胜之功，你想要何赏赐？”
“臣有罪在先，不敢求赏。”宋鹤鸣声音沉稳，“但凭陛下发落。”
“倒还算敢作敢当。”皇帝挥手示意，“待查明兽夹一事，再论赏罚。都退下吧。”
众人一一行礼出门，沈知念落在最后。
刚要跨出殿门，便听身后传来皇帝声音："知念，回去换身衣裳，一个时辰后随朕用膳。”
她驻足转身，敛袖行礼：“是，陛下。”
……
殿外日光刺得人睁不开眼，沈知念心像是落入深潭，迟迟落不了底。
宋鹤鸣大步追上前，伸手欲拦住她：“沈知念，你没事吧？”
话音未落，沈知念侧身避开，他的指尖只堪堪擦过她袖边的银线刺绣。
“我也不知道那头熊会朝着你去......”宋鹤鸣喉间发紧，盯着她白皙的侧脸，“当时实在没来得及......”
沈知念突然转身。
两人不过咫尺之距，她身上的玉兰香混着药味扑面而来，却像隔着万丈寒潭。
他望着她眼底翻涌的冷意，心里莫名涌起一阵慌乱。
这种感觉让他心里发堵。
“宋鹤鸣，你说…是因为没来得及是吗？”沈知念扯动嘴角，笑意却不达眼底。
宋鹤鸣攥紧拳头，指节泛白。
“我赶过去时，阿狸刚从马上摔下来，那头疯熊已经到了她跟前……再晚一步，她可能就没命了！”
他虽然竭尽所能的解释，希望沈知念能理解。
“知念，我、我真的是没来的及……”
沈知念浅笑下带着无边冷意。
“好，我就当你这次是没来的及，不知道。”
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