二、紫藤花下的秘密
张明远被关入大牢后，受尽折磨。审讯官对他严刑拷打，逼他招认与盐枭勾结的罪行。张明远坚称对此一无所知，可那些官员根本不听他的辩解。
就在张明远绝望之际，一个风雨交加的夜晚，牢房外传来一阵轻柔的敲门声。狱卒打开门，送进来一碗热气腾腾的汤面。张明远抬头一看，送面的竟是一个蒙面女子！
"你是谁？"张明远警惕地问道。
女子摘下面纱，露出一张清秀的脸庞，正是张府的绣娘翠儿！原来，翠儿是张夫人的贴身侍女，自幼被张家用银两买来抚养。她对张家忠心耿耿，得知张明远被捕后，冒险前来探监。
"少爷，我是来救你的。"翠儿低声说道，"老爷生前曾救过一个盐枭的命，那盐枭发誓日后定会报答。如今老爷遇害，盐枭们怀疑是老爷背弃了诺言，才派人报复。"
翠儿告诉张明远，盐枭会的总瓢把子姓赵，人称"赵半仙"，是个足智多谋的人物。当年张广泰发迹，确实得到过盐枭会的帮助，但张广泰一直以为这只是普通的商业往来，不知其中详情。
"老爷临终前让您按信中所言行事，您看了吗？"翠儿问道。
张明远点点头，将信中内容告诉了翠儿。翠儿听完，神色凝重地说："少爷，看来老爷并非背弃了诺言，而是被人陷害了！"
原来，张广泰生前曾收到一封匿名信，信中威胁他若不停止向盐枭会缴纳"保护费"，就将他当年与盐枭往来的证据呈交官府。张广泰勃然大怒，认为这是有人要敲诈勒索他，便命管家将家中所有与盐枭往来的账簿全部烧毁。
"可实际上，那些账簿并没有被烧掉。"翠儿说道，"管家其实是盐枭会的人，他暗中将账簿藏了起来。如今管家已死，真相恐怕再难查明。"
张明远这才明白，为何管家会在案发后失踪。他咬牙切齿地说："这个叛徒！他害了我父亲，又害了我！"
翠儿拿出一张纸条，递给张明远："这是赵半仙托人送来的，约您今夜子时到紫藤树下相见。"
张明远犹豫片刻，最终决定冒险一试。夜深人静，看守的狱卒换班之际，翠儿带着张明远逃出了大牢。她带着他穿过苏州城的小巷，来到一处偏僻的码头，上了一艘小船。
小船在夜色中快速前行，不多时便驶入一片芦苇荡中。翠儿跳下船，带着张明远穿过芦苇丛，来到一座隐蔽的宅院前。宅院大门紧闭，翠儿上前叩门，片刻后，一个身材魁梧的中年男子打开了门。
"赵大爷。"翠儿恭敬地行礼。
张明远心中一惊，他就是传说中的盐枭会总瓢把子赵半仙？
赵半仙打量了一下张明远，淡淡说道："果然是张家的种，眉眼间有几分他爹的神韵。"
翠儿将张明远此行的目的告诉了赵半仙。赵半仙沉思片刻，说道："既然张广泰临终前让你按信中所言行事，想必信中定有玄机。明日一早，你随我去一趟金鸡湖畔的紫藤园，那里有解开当年谜团的关键。"
次日清晨，赵半仙带着张明远和翠儿来到金鸡湖畔。湖畔有一座废弃的园林，园中杂草丛生，断壁残垣间，一株巨大的紫藤迎风摇曳，正是当年张府花园中的那株紫藤！
赵半仙指着紫藤说："这株紫藤，就是当年张广泰与盐枭会结盟的见证。"
张明远不解地问："什么意思？"
赵半仙命人在紫藤树下挖掘，不多时，挖出一个石匣。打开石匣，里面是一卷泛黄的丝帛和一把铜钥匙。丝帛上密密麻麻写着文字，记载了一段尘封已久的往事。
原来，清康熙年间，苏州一带盐商与盐枭之间的争斗十分激烈。盐枭会是一个由盐贩组成的秘密组织，他们不满朝廷的盐税政策，经常走私贩盐。而官府则派官员四处剿捕，双方冲突不断。
张广泰的父亲张元礼原是盐枭会的一员，因不满组织的一些做法，携带着盐枭会的秘密账簿投奔官府。张元礼因此得到官职，成为盐务官员。然而，他内心始终不安，几年后辞官经商，成为盐商。
张广泰继承家业后，某日收到一封神秘信函，约他在金鸡湖畔一叙。赴约后，他惊讶地发现对方竟是早已"死去"的父亲旧友——盐枭会的前任总瓢把子。
那人告诉他，张元礼当年带走的账簿中记载了官府中许多受贿官员的名字，包括当朝大学士朱轼。盐枭会希望张广泰能交出账簿，否则就将此事公之于众。张广泰惊慌失措，不知该如何是好。
就在此时，朱轼也得到了消息。他找到张广泰，提出愿意出面调解。朱轼告诉张广泰，盐枭会虽然违法，但也有其苦衷。官府的盐税过重，盐民生活困苦，不得不铤而走险。若能适当降低盐税，给予盐民一条生路，盐枭问题自然缓解。
朱轼建议张广泰与盐枭会达成一项秘密协议：盐枭会每年向张广泰缴纳一定数额的银两，作为"保护费"；张广泰则为盐枭会提供官府动向的情报，并在必要时为他们说情。作为交换，张广泰每年可以从盐枭会获得一笔可观的收益。
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