殿内众人神色各异，有人眼中闪烁精光，这招……狠啊！拿五十里地堵霸主的嘴，还给你扣上仁德的帽子！
就在气氛微妙变幻之际，代表天子威严的声音恰到好处地响起。端坐前排的王室大夫单伯缓缓起身，他面色平静，目光扫过那象征土地的地契，对着齐桓公拱了拱手，沉稳开口：
“宋公既献上疆土为凭，足见其确有归顺请罪、痛改前非之实意。伯主代天子行王事，执掌礼乐征伐，当以宽厚为本。老夫以为，不如……准其所请？”这“天子威严”和“宽厚为本”，犹如两根无形的弦，瞬间绷紧了局势，也给了齐桓公最体面的台阶。
单伯的声音如同定海神针，让原本剑拔弩张的气氛瞬间松弛了一丝。齐桓公脸上的冰霜明显消融了大半，那威压四方的目光在地契上停留片刻，眼神深处是只有谋国者才能读懂的精明盘算。
他忽然大笑一声，声震殿宇：
“哈哈哈！诸国纷争，天下秩序，寡人岂敢专断？”他猛地抬手，指向单伯，“既如此，此事关乎王章国体，便劳烦单伯大人，将此卷呈送天子驾前！恭请天子明旨发落！”他大手一挥，旁边侍立的宫人立刻上前，接过宁戚手中的地契。
“盟主圣明！”
“此言至善！”
殿内瞬间响起一片应和之声，诸侯代表们纷纷离座附和。齐桓公四两拨千斤，将这烫手山芋连同天大的实惠一起，塞给了名义上的周天子。兵不血刃，名利双收。殿内一时间充满了虚情假意的和谐，只有角落里宋公依旧面无人色，仿佛被抽干了灵魂。而宁戚垂下的眼帘下，无人知晓他在想什么。也许，是棋子的悲哀？
周王宫，洛邑。
早已不复昔日气象的殿宇显得有些空旷清冷。枯坐在御座上的周僖王，用他布满老人斑的手，微微颤抖地抚摸着内侍呈上的那卷锦帛。黄帛冰冷，上面朱砂绘就的地形、封印的玺痕，都让他感到一种迟暮王朝的深深无力。
“……诸侯……伐宋……胜负若何？”老人浑浊的眼珠看向殿中肃立的单伯，声音有气无力。
单伯垂首，将齐国大殿上发生的一切细细禀明，包括宋公的狼狈，宁戚的机辩，以及齐桓公假天子之名的“请示”。
“……竟至于此……”周僖王听完，沉默了许久，干瘪的嘴角扯出一个苦涩又带着点诡异解脱感的笑纹，“好啊……非齐侯强势……诸侯……怕早已忘了洛邑还有一尊玉鼎……”他用力眨了眨浑浊的老眼，仿佛想看清那卷地契的真容，最终无力地摆摆手：“去吧……制诏……将此券……赐……赐予齐侯……表其安邦之功。”每一个字都吐得异常艰难，充满无奈和认命。
齐国宫城，朝堂之上。
天使宣诏的声音抑扬顿挫。齐桓公毕恭毕敬地从使者手中接过那卷已披上“御赐”荣光的宋国地契。他双手高举过头顶，姿态谦卑如最忠诚的臣子：“臣桓，叩谢天子圣恩！”三跪九叩，礼数周全，威仪赫赫。只有他眼底深处那一闪而过的锐利精光，才透露出这尊卑秩序背后潜藏的、不可一世的野心。
诸侯散去，殿内只剩心腹重臣。空气中还残留着册封的香火味。
“中原虽安，根基未固。”齐桓公目光如电，扫过阶下群臣，最终落在左侧首位那气度深沉的管仲身上，“仲父，你看何处为要？”
管仲应声出列，雪白的广袖拂过阶前，声音沉稳而穿透力十足：“主上明鉴！列国环伺，郑国为最！南屏嵩岳之雄，北阻大河水险，西扼洛邑咽喉，东控济汴通途。山川表里，壁垒天成！此乃天下第一形胜之地，锁钥中原之咽喉！”
他目光灼灼地看着齐桓公，声音骤然拔高，如同投石惊破一潭死水：“主公欲屏藩周室，号令诸侯，问鼎秦楚！必先——握郑国于掌中！郑国入手，则四方俯首！霸业——可成！” “霸业可成”四字，如同惊雷，在空旷殿宇中久久回荡。
齐桓公瞳孔骤然收缩！郑国！这是压在他心头多年的夙愿！那“必先”二字，像一把钥匙，瞬间拧动了他心中最强烈的渴望！他身体微微前倾，整个人的气场都变得锐利起来。
“咽喉！”齐桓公深吸一口气，目光如炬，声音低沉却带着灼人的热度，“此乃寡人夙夜难安之地！然……郑国如卧虎踞险，贸然刀兵，名不正，言不顺，恐非良策……”
话音未落，阶下左侧另一道身影动了。一身粗布袍服的宁戚，在满朝朱紫中显得格格不入，却又异常醒目。他被齐桓公特简为中军咨谋不久，此刻目光平静如水，踏前一步，朗声开口：
“主公勿忧！欲取郑国，何需大动干戈？其心腹之患，不在都城，而在边鄙！郑国大位之争，便是天赐之隙！”
“哦？”齐桓公目光锐利地钉在宁戚脸上，“细细道来！”
宁戚拱手，语速清晰如金石落地：
“郑国嫡长子公子突，本应承继大宝，却因权臣祭仲专横跋扈，深恐权柄旁落，竟被其罗织罪名，远逐于边境栎邑！至今流亡在外，形同丧家之犬！而那栎邑，弹丸之地，如何能困真龙？反观朝中，祭仲弄权，竟推年幼无知的公子仪僭越称君！此乃以幼凌长，逆乱纲常，乃犯上作乱之大罪！更是郑国祸乱根源！”
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