早前被遣出厨房的仆妇下人，就立在门外不远处，将屋内对话全程听得个一清二楚。帮厨的李婶子低声感慨：“活了大半辈子，见过疼孩子的，却从没见过云老爷这般纵着小辈的。对灶神如此出言不敬，老爷子非但不恼，半句责罚都没有，还哄着、顺着孩子说。”
一旁的厨娘轻轻摇头，面露疑惑又好笑：“这般行事，在我看来，这祭灶完全就是流于形式，也不知那云老太爷是怎么好意思在孩子面前说他是诚心诚意供神的。”
李婶子神色突然神秘起来，压低声音说道：“说来也奇，莫不是云家当真有上天庇佑？寻常人家这般轻慢神明，早该多灾多难，可云家非但衣食无忧，日子还越发红火，鸡鱼肉蛋从不间断，日日都能换着花样吃喝。”
厨娘无从作答，也满心困惑，不知富贵人家的年节祭祀，是否皆是这般模样。
不过眼下也容不得二人多想，过了腊月二十三，年下的筹备彻底进入忙碌阶段。厨房之中煎炸烹煮、蒸焖炖烧，炉火终日不息，烟火袅袅；偌大的庭院里，众人亦是各司其职，往来奔走，处处皆是欢乐的忙碌景象。
云老二心中知晓，这或许是双胞胎兄妹在这荒地老宅度过的最后一个新年，便一心想把这个年过得格外红火热闹。金宝素来偏爱鲜亮明艳的色彩，云老二特意找出今年云新阳高中进士、设宴庆贺时悬挂的红灯笼，细细修整打理妥当，又专程赶往镇上，定制了各式花色、造型精巧的新式灯笼添补上。
下人早早奉命，将各色灯笼在前后院挂起。满院花灯色彩斑斓、样式别致，映入眼帘格外喜庆。几个小家伙瞧见，每日都欢喜得蹦跳欢呼。金宝拍着小手高声喊道：“过年真好，我最喜欢过年啦！”
豪哥紧随其后，满眼期盼：“我想天天过年，有好看的灯笼，还有好吃的。”
满心欢喜的不止云家一众孩童，还有自幼长于深山、头一回到山外过年的续敏。望着眼前热闹烟火，他满心感慨，轻声叹息：“我还是第一次过这般热闹的年，倒叫我觉得，从前那些年，好似都白过了。”
同临年关，千里之外的京都，身在翰林院的云新阳，处境却与老宅的热闹祥和截然不同。相较故土的暖意融融、欢声笑语，他此刻只觉焦头烂额，心绪烦乱。
早前徐大人曾提点过，官场往来规矩繁多，一年四季对上需备冰敬、碳敬。逢年过节的人情应酬、往来馈赠更是半点不能少。只是他初入仕途，对于这些人情往来，该送何人？如何送达？这些繁杂琐事，他一无所知，上次见大舅哥吴鹏展，此事他也未提及太多，却又不敢频频烦扰位高权重的徐大人。思来想去，唯有那位同科及第、性情相投的陆则清，能为自己指点迷津。
打定主意之后，这一日，值签既退，同僚散去大半。云新阳瞅准空档，悄然移步至陆则清身侧，低声道：“景濂兄，今日下值后，可有片刻空闲？”
陆则清抬眼，便了然他有私事相商，微微颔首。
出了翰林院大门，云新阳对同路的范丞坤道：“我与景濂兄尚有几则差务细节，需细谈。范兄是先行一步，还是同往共议？”
范丞坤爽朗一笑：“我还有俗务缠身，便不打扰师弟你们正事了。”言罢，拱手作别。
二人行至先前与张景先共饮过的那家茶楼，径入楼上雅间。待店小二沏茶退下，云新阳不再绕弯，径直道出苦衷：“景濂兄，小弟初入京师官场，于人情礼数上实在懵懂，还请不吝赐教。”
陆则清生于高官之家，自小浸淫官场世故，闻言并不意外，只是语气更添了几分郑重与温和：“旭阳兄与我有同科情谊，性情亦合。先前未提，并非看轻于你，实因你寒门出身，全凭才学搏得状元功名，这是实情。不知你是否有意在京中经营人脉？故而未提，如今既然知道你有意，我便为你拆解一二，供你参考。”
他顿了顿，缓缓道：“先说座师、房师必去，不然会被人说成知恩不报，忘恩负义。”
“座师相同，不妨我们相约一起，还能免除一人拜访的尴尬。”
云新阳点点头。
陆则清继续：“先说翰林院的规矩。各署衙门对此的冰敬、炭敬，乃本院定例，非私相贿赂，核心在‘守份、合阶’四字。所以可以公开放在俸禄里一起发。”
“而在翰林院内部，掌院学士为全院靠山，日后经筵进讲、外放差遣、升迁举荐，皆系其一言。炭敬、冰敬须按例送至，此为懂规矩，非巴结。”
“侍读、侍讲共四位学士，掌日常排班、文稿稽核，礼数周全，方能保日常当差不被苛待。”
“至于院内老同僚、礼部堂官，只需随例递减，量力而为即可。”
“平级同僚之间，从无冰炭敬之说。岁末至多互递拜帖，备一方好墨、两匣新茶，乃至几盒糕点，只要不空手，雅致走动便尽得体面。”
“此外，京中同乡亦宜走动。但你身为状元清流，寒门出身，与地方实权大员私相授受银钱，最易被言官参奏，落个攀附结党的名声，得不偿失。”
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