永熙八年仲夏，蝉鸣在宫墙内外此起彼伏，御花园的荷塘里，新荷卷着尖角破水而出，却掩不住水面下偶尔泛起的暗涌。阿莉儿擦拭着机械鹰的羽翼，金属零件在她掌心折射出细碎的光，忽然听到身后传来熟悉的咿呀声。转头望去，陈雨荷正牵着承乾立在月洞门处，小皇子穿着绣着金纹的软缎锦袍，藕节似的小腿迈得踉跄，肉乎乎的小手攥着阿莉儿送的机械小狼，朝着她的方向挥舞。
"又在摆弄你的宝贝？"陈雨荷莲步轻移，鬓边的珍珠步摇随着动作轻晃。阿莉儿慌忙起身，铠甲带起的风惊飞了荷塘边的蜻蜓，她下意识伸手去扶承乾，却在半空停住——掌心的机油还未洗净。这个细微的动作被陈雨荷看在眼里，她笑着拍拍儿子的背："喊阿姨，承乾最会撒娇了。"
"阿——姨——"小皇子吐字不清，却跌跌撞撞扑进阿莉儿怀中，机械小狼在他手里发出"咔嗒"的轻响。阿莉儿浑身紧绷，生怕自己的动作太重惊到孩子，直到感受到颈间温热的呼吸，才放松下来。她小心翼翼地用未沾油污的指尖刮了刮承乾的鼻尖，忽然瞥见陈雨荷意味深长的眼神，耳尖不自觉地红了。
与此同时，白伊伊正在太医院的密室里熬制新药。铜炉中蒸腾的雾气模糊了她的镜片，手中的琉璃瓶里，用三十三种草药浸泡的汁液泛着奇异的琥珀色。这是她改良的第七版方子，特意加入了西域进贡的暖宫圣药，却始终担心药效过猛。突然，药炉发出异常的爆裂声，她猛地掀开炉盖，只见药汁表面浮起一层青黑色泡沫——有人在药材里掺了相克的乌头！
消息传到凤仪宫时，陈雨荷正在教承乾辨认兵器图谱。铺满绸缎的长桌上，缩小版的狼首刀、机械齿轮与西域骨笛错落摆放。小皇子却对这些兴致缺缺，反而抓起阿莉儿放在桌边的护腕甲片，模仿着她平日擦拭铠甲的动作。"这甲片磨得光滑，承乾拿着玩也无妨。"陈雨荷笑着摇头，替儿子整理好歪掉的发冠。
白伊伊急匆匆赶来，素色裙裾沾满药渍。她将验毒的瓷碟摆在桌上，原本清澈的清水此刻已变成墨色："有人在药材上动手脚，连着三个批次的当归都被替换。"她推了推眼镜，目光扫过阿莉儿，"最近的药......"
"我都喝了。"阿莉儿打断她的话，冰蓝色眼眸闪过一丝忧虑，却在看到承乾举着甲片朝她笑时化作温柔，"不过是些小伎俩，还毒不倒我。"陈雨荷握住她的手，触到掌心厚厚的茧子，想起昨夜白伊伊说的话："阿莉儿的身体就像绷紧的弓弦，再受刺激......"
深夜，雍宁在御书房展开密报。北疆防线出现异动，西域商队频繁往来的记录旁，画着与千机阁如出一辙的齿轮标记。狼毫笔在宣纸上顿出墨团，他想起白日里阿莉儿陪承乾玩闹的模样——那个在战场上杀人如麻的将军，此刻正任由孩子往她铠甲缝隙里塞花瓣，脸上是他从未见过的柔软。突然，窗外传来机械鹰的低鸣，他掀起珠帘，正看见阿莉儿披着月光巡逻，腰间还悬着承乾午睡时盖的虎头小被子。
"在看什么？"陈雨荷的声音从身后传来，她将温热的姜茶放在案头，"阿莉儿说承乾夜里非要跟着她，便做了个小背带挂在身上。"烛光下，她手腕上的银镯刻着新的纹路——那是白伊伊根据药方绘制的护宫符。雍宁握住她的手，触到针脚细密的老茧，想起这些日子她暗中安排的一切。
凤仪宫的夜格外静谧，阿莉儿坐在摇篮边，轻轻摇晃着熟睡的承乾。机械鹰安静地蹲在窗棂上，羽翼为孩子挡住穿堂风。月光透过窗纸洒进来，照亮她铠甲缝隙里新添的伤痕。白日里白伊伊欲言又止的神情在脑海中浮现，她摸出贴身收藏的药囊，草药清香中混着一丝若有若无的苦涩。
"还不睡？"白伊伊的声音突然响起。阿莉儿慌忙藏起药囊，却见好友提着药箱走进来，箱中整齐码着新配的汤药："这次加了安神的合欢花，对孩子也好。"烛光映着白伊伊眼底的血丝，阿莉儿突然抓住她的手腕："别再为我冒险，千机阁......"
"比起千机阁，我更怕你留下遗憾。"白伊伊打断她，将熬好的汤药递过去，"知道吗？你抱着承乾巡夜时，他总伸手摸你脸上的伤疤，好像在说'阿姨不怕'。"药碗的热气模糊了阿莉儿的视线，她想起幼年时在西域，母亲临终前说的话："我们阿莉儿，将来定会有个温暖的家。"
远处传来更夫打更的梆子声，阿莉儿望着熟睡的承乾，轻轻哼起西域的摇篮曲。歌声混着药香飘出窗外，惊醒了枝桠间的夜莺。此刻的紫禁城看似宁静祥和，暗巷中却有黑影闪过，带着齿轮标记的密信正在暗中传递。而在凤仪宫的重重帷幕后，四位女子正用各自的方式守护着心中的柔软，在权谋的漩涡中，编织着关于爱与希望的温柔防线。
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