第二小节：劫后思危
兖州府的马车在蜿蜒山道上转过第三个弯时，暮色渐浓，阴沉沉的天空仿佛一块沉甸甸的铅板，压得人喘不过气来。在这末法之世，灵气愈发稀薄，世间万物都透着一股衰败的气息。王凡隔着车帘，已瞧见清微观的青瓦顶在朦胧光影中泛着幽微且略显黯淡的微光。车辕上的赵铁柱忽地勒住缰绳，手不自觉按在剑柄上，压低声音道：“师父，观门口多了三个灯笼，正是咱们与豪族约定的‘平安符’样式。”
王凡心中一凛，掀开车帘。只见观门前那棵老槐树上，挂着三盏缀着精致云纹的白灯笼。这灯笼，是他与周边豪族定下的暗号，三盏便代表“重大事宜商议”。树下站着几个熟悉的身影，领头之人正是济北鲍家的管家鲍忠，怀里抱着半人高的朱漆食盒，一看便知里面装着密信或是贵重物件。
“观主可算回来了！”鲍忠急忙迎上前来，借着递食盒的动作，压低声音说道：“泰山郡传来消息，玄阴宗的人在兖州城南的破庙现身，同行的还有袁术的使者。”食盒底层垫着的丝绸上，用朱砂画着个扭曲的“玄”字，正是玄阴宗的标记。在末法时代，玄阴宗这类邪派妄图通过掠夺有限灵气资源来壮大自身，其行径与道家顺应自然、和谐共生的思想背道而驰。
王凡神色不变，轻轻拍了拍赵铁柱的肩膀，说道：“你去把听风卫的暗桩图拿来，再吩咐厨房熬些灵米粥，给鲍先生压惊。”转身之时，顺手将食盒里的密信悄然塞进袖口，指尖轻触，便觉信纸边缘那独特的齿状纹路，心中知晓，此乃鲍家独有的防伪标记，信中所涉内容，必定至关重要。
踏入观内，演武场已被收拾得井然有序，白日里官军留下的靴印已被仔细扫去，取而代之的是隐鳞军士卒在月光下练刀的身影。在末法的影响下，士卒们修炼艰难，但他们依旧坚持不懈，这正是道家坚韧不拔精神的体现。王凡路过兵器架时，留意到每把刀的刀柄上都新缠了红绳，那是百姓们送来的“平安结”，麻绳里混着他们从衣襟上扯下的布片，带着丝丝缕缕的人气，仿佛在诉说着百姓对清微观的感激与信任。
“观主，豪族代表都在偏殿等着。”负责接待的弟子快步走来，递上一条温热的毛巾，毛巾上还带着淡淡的艾草香，恭敬说道：“他们听闻您从兖州府全身而退，都急切想知道咱清微观下一步的打算。”
偏殿里，五个身着锦衣的中年人正围着火盆低声交谈。最左边的是东莱郡的首富孙元，袖口绣着的金线牡丹虽已有些褪色，却仍倔强地彰显着他的身份。右侧坐着的泰山豪族吴明，腰间挂着的玉牌刻着清微观的云纹，正是王凡上月送他的见面礼。
“诸位深夜来访，王某让你们受惊了。”王凡解下道袍，露出内衬上未褪的血迹，那是公堂上被校尉推搡时蹭到的，此刻却成了最好的“苦肉计”道具。他神色凝重地说道：“兖州府这出戏，明着是查黄巾，暗里却是冲着咱们护民的灵米而来。”此时，王凡暗中运转金手指“上清洞渊箓·红尘篇”，试图从众人的神色和气场中洞察更多隐藏的信息。
孙元搓了搓手，浑浊的双眼在王凡的血迹上转了两圈，犹豫片刻后说道：“观主，实不相瞒，袁术的使者承诺给兖州十万石粮食，可咱们东莱郡今年遭了蝗灾，百姓已经开始挖草根度日了……”话未说完，吴明突然重重咳嗽一声，指尖在火盆边敲出“三长两短”的暗号，这是清微观传讯符的节奏，意在提醒孙元慎言。
王凡心中明白，豪族们既忌惮袁术的势力，又依赖清微观的灵米和护民军。他从容从袖中取出鲍信的亲笔信，往火盆上一放，说道：“鲍济北在信里说，只要咱们隐鳞军肯替他守济北粮仓，每月多给二十车粟米。”信纸遇火不燃，反而显露出用矾水写的密图，他指着密图说道：“这是兖州刺史府与袁术的密约，他们想借咱们的人头，换南阳的兵器。”这一局势的洞察，离不开王凡通过金手指对各方势力的观察与分析。
吴明赶忙凑上前，盯着密图上标注的“泰山灵脉节点”，眼睛陡然一亮，说道：“观主是说，袁术想占了清微观的灵田？”此时，他腰间的云纹玉牌突然发出微光，正是清微观预警符的反应，他惊道：“难怪前日观里传来消息，说有灰袍人在灵田外围踩点。”
谈话间，赵铁柱抱着半人高的羊皮卷进来，往地上一铺，露出用不同颜色标注的兖州势力图。王凡手持竹尺，点了点南阳袁术的势力范围，又划过济北鲍信的地盘，说道：“诸位看，只要咱们把隐鳞军的防线推进到泰山南麓，既能护着清微观的灵田，又能给鲍济北当缓冲带。”他突然看向孙元，目光诚挚：“孙老爷不是愁没粮食吗？灵田收的灵米，每亩能顶普通粟米三倍收成，咱们按市价的一半卖给你如何？”
孙元的眼睛顿时亮了起来。灵米虽好，但之前产量低，只够给百姓治病，如今王凡松口出售，意味着清微观的灵田技术已然成熟。他略作思索，心中权衡利弊，终是下定决心，当即解下腰间的玉佩，说道：“孙某愿出五百匹蜀锦，换观主每月二十石灵米。”其他豪族见状，也纷纷解下玉佩、金簪，当作定金。
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